fini, on retourna a l'Exposition. C'etait dans
les salles une telle melee de foule, qu'il semblait impossible d'y
penetrer. Une chaleur d'humanite, une odeur fade de robes et d'habits
vieillis sur le corps faisaient la dedans une atmosphere ecoeurante
et lourde. On ne regardait plus les tableaux, mais les visages et les
toilettes, on cherchait les gens connus; et parfois une poussee avait
lieu dans cette masse epaisse entr'ouverte un moment pour laisser
passer la haute echelle double des vernisseurs qui criaient:

"Attention, messieurs; attention, mesdames."

Au bout de cinq minutes, la comtesse et Olivier se trouvaient separes
des autres. Il voulait les chercher, mais elle dit, en s'appuyant sur
lui:

--Ne sommes-nous pas bien? Laissons-les donc, puisqu'il est convenu
que si nous nous perdons, nous nous retrouverons a quatre heures au
buffet.

--C'est vrai, dit-il.

Mais il etait absorbe par l'idee que le marquis accompagnait Annette
et continuait a marivauder pres d'elle avec sa fatuite galante.

La comtesse murmura:

--Alors, vous m'aimez toujours?

Il repondit, d'un air preoccupe:

--Mais oui, certainement.

Et il cherchait, par-dessus les tetes, a decouvrir le chapeau gris de
M. de Farandal.

Le sentant distrait et voulant ramener a elle sa pensee, elle reprit:

--Si vous saviez comme j'adore votre tableau de cette annee. C'est
votre chef-d'oeuvre.

Il sourit, oubliant soudain les jeunes gens pour ne se souvenir que de
son souci du matin.

--Vrai? vous trouvez?

--Oui, je le prefere a tout.

--Il m'a donne beaucoup de mal.

Avec des mots calins, elle l'enguirlanda de nouveau, sachant bien,
depuis longtemps, que rien n'a plus de puissance sur un artiste que
la flatterie tendre et continue. Capte, ranime, egaye par ces paroles
douces, il se remit a causer, ne voyant qu'elle, n'ecoutant qu'elle
dans cette grande cohue flottante.

Pour la remercier, il murmura pres de son oreille:

--J'ai une envie folle de vous embrasser.

Une chaude emotion la traversa et, levant sur lui ses yeux brillants,
elle repeta sa question:

--Alors, vous m'aimez toujours?

Et il repondit, avec l'intonation qu'elle voulait et qu'elle n'avait
point entendue tout a l'heure:

--Oui, je vous aime, ma chere Any.

--Venez, souvent me voir le soir, dit-elle. Maintenant que j'ai ma
fille, je ne sortirai pas beaucoup.

Depuis qu'elle sentait en lui ce reveil inattendu de tendresse, un
grand bonheur l'agitait. Avec l