passer une revue et se rememorer ce qu'elle savait, ce qu'elle pensait
et ce qu'elle supposait des gens, a mesure qu'ils defilaient devant
elle.

--Tiens, petite, revoici la belle Mme Mandeliere, la beaute de la
Republique.

Dans une voiture legere et coquette, la beaute de la Republique
laissait admirer, sous une apparente indifference pour cette gloire
indiscutee, ses grands yeux sombres, son front bas sous un casque de
cheveux noirs, et sa bouche volontaire, un peu trop forte.

--Tres belle tout de meme, dit Bertin.

La comtesse n'aimait pas l'entendre vanter d'autres femmes. Elle
haussa doucement les epaules et ne repondit rien.

Mais la jeune fille, chez qui s'eveilla soudain l'instinct des
rivalites, osa dire:

--Moi, je ne trouve point. Le peintre se retourna.

--Quoi, tu ne la trouves point belle?

--Non, elle a l'air trempee dans l'encre. La duchesse riait, ravie.

--Bravo, petite, voila six ans que la moitie des hommes de Paris se
pame devant cette negresse! Je crois qu'ils se moquent de nous. Tiens,
regarde plutot la comtesse de Lochrist.

Seule dans un landau avec un caniche blanc, la comtesse, fine comme
une miniature, une blonde aux yeux bruns, dont les lignes delicates,
depuis cinq ou six ans egalement, servaient de theme aux exclamations
de ses partisans, saluait, un sourire fixe sur la levre.

Mais Nanette ne se montra pas encore enthousiaste.

--Oh! fit-elle, elle n'est plus bien fraiche. Bertin, qui d'ordinaire
dans les discussions quotidiennement revenues sur ces deux rivales, ne
soutenait point la comtesse, se facha soudain de cette intolerance de
gamine.

--Bigre, dit-il, qu'on l'aime plus ou moins, elle est charmante, et je
te souhaite de devenir aussi jolie qu'elle.

--Laissez donc, reprit la duchesse, vous remarquez seulement les
femmes quand elles ont passe trente ans. Elle a raison, cette enfant,
vous ne les vantez que defraichies.

Il s'ecria:

--Permettez, une femme n'est vraiment belle que tard, lorsque toute
son expression est sortie.

Et developpant cette idee que la premiere fraicheur n'est que le
vernis de la beaute qui murit, il prouva que les hommes du monde ne se
trompent pas en faisant peu d'attention aux jeunes femmes dans tout
leur eclat, et qu'ils ont raison de ne les proclamer "belles" qu'a la
derniere periode de leur epanouissement.

La comtesse, flattee, murmurait:

--Il est dans le vrai, il juge en artiste. C'est tres gentil, un jeune
visage, mais to