Cette observation donna lieu a une revue des femmes connues dans le
monde et a de nouvelles contestations sur leur grace, leur chic
et leur beaute. Musadieu jugeait la blonde marquise de Lochrist
incomparablement charmante, tandis que Bertin estimait sans rivale Mme
Mandeliere, brune, avec son front bas, ses yeux sombres et sa bouche
un peu grande, ou ses dents semblaient luire.

Il etait assis a cote de la jeune fille, et, tout a coup, se tournant
vers elle:

--Ecoute bien, Nanette. Tout ce que nous disons la, tu l'entendras
repeter au moins une fois par semaine, jusqu'a ce que tu sois vieille.
En huit jours tu sauras par coeur tout ce qu'on pense dans le monde,
sur la politique, les femmes, les pieces de theatre et le reste. Il
n'y aura qu'a changer les noms des gens ou les titres des oeuvres de
temps en temps. Quand tu nous auras tous entendus exposer et defendre
notre opinion, tu choisiras paisiblement la tienne parmi celles qu'on
doit avoir, et puis tu n'auras plus besoin de penser a rien, jamais;
tu n'auras qu'a te reposer.

La petite, sans repondre, leva sur lui un oeil malin, ou vivait une
intelligence jeune, alerte, tenue en laisse et prete a partir.

Mais la duchesse et Musadieu, qui jouaient aux idees comme on joue a
la balle, sans s'apercevoir qu'ils se renvoyaient toujours les memes,
protesterent au nom de la pensee et de l'activite humaines.

Alors Bertin s'efforca de demontrer combien l'intelligence des gens du
monde, meme les plus instruits, est sans valeur, sans nourriture et
sans portee, combien leurs croyances sont pauvrement fondees, leur
attention aux choses de l'esprit faible et indifferente, leurs gouts
sautillants et douteux.

Saisi par un de ces acces d'indignation a moitie vrais, a moitie
factices, que provoque d'abord, le desir d'etre eloquent, et
qu'echauffe tout a coup un jugement clair, ordinairement obscurci
par la bienveillance, il montra comment les gens qui ont pour unique
occupation dans la vie de faire des visites et de diner en ville, se
trouvent devenir, par une irresistible fatalite, des etres legers et
gentils, mais banals, qu'agitent vaguement des soucis, des croyances
et des appetits superficiels.

Il montra que rien chez eux n'est profond, ardent, sincere, que leur
culture intellectuelle etant nulle, et leur erudition un simple
vernis, ils demeurent, en somme, des mannequins qui donnent l'illusion
et font les gestes d'etres d'elite qu'ils ne sont pas. Il prouva
que l