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soucis dont il devenait la proie, sa voix, par moments, se faisait
tremblante en exprimant par un mot ou seulement par une intonation
l'endolorissement de son coeur.

Et toujours elle l'interrogeait, vibrante de curiosite, les yeux fixes
sur lui, l'oreille avide de ces choses un peu inquietantes a entendre,
mais si charmantes a ecouter.

Quelquefois, en venant pres d'elle pour rectifier la pose, il lui
prenait la main et essayait de la baiser. D'un mouvement vif elle lui
otait ses doigts des levres et froncant un peu les sourcils:

--Allons; travaillez, disait-elle.

Il se remettait au travail, mais cinq minutes ne s'etaient pas
ecoulees sans qu'elle lui posat une question pour le ramener
adroitement au seul sujet qui les occupat.

En son coeur maintenant elle sentait naitre des craintes. Elle voulait
bien etre aimee, mais pas trop. Sure de n'etre pas entrainee, elle
redoutait de le laisser s'aventurer trop loin, et de le perdre, forcee
de le desesperer apres avoir paru l'encourager. S'il avait fallu
cependant renoncer a cette tendre et marivaudante amitie, a cette
causerie qui coulait, roulant des parcelles d'amour comme un ruisseau
dont le sable est plein d'or, elle aurait ressenti un gros chagrin, un
chagrin pareil a un dechirement.

Quand elle sortait de chez elle pour se rendre a l'atelier du peintre,
une joie l'inondait, vive et chaude, la rendait legere et joyeuse. En
posant sa main sur la sonnette de l'hotel d'Olivier, son coeur battait
d'impatience, et le tapis de l'escalier etait le plus doux que ses
pieds eussent jamais presse.

Cependant Bertin devenait sombre, un peu nerveux, souvent irritable.

Il avait des impatiences aussitot comprimees, mais frequentes.

Un jour, comme elle venait d'entrer, il s'assit a cote d'elle, au lieu
de se mettre a peindre, et il lui dit:

--Madame, vous ne pouvez ignorer maintenant que ce n'est pas une
plaisanterie, et que je vous aime follement.

Troublee par ce debut, et voyant venir la crise redoutee, elle essaya
de l'arreter, mais il ne l'ecoutait plus. L'emotion debordait de son
coeur, et elle dut l'entendre, pale, tremblante, anxieuse. Il parla
longtemps, sans rien demander, avec tendresse, avec tristesse, avec
une resignation desolee; et elle se laissa prendre les mains qu'il
conserva dans les siennes. Il s'etait agenouille sans qu'elle y prit
garde, et avec un regard d'hallucine il la suppliait de ne pas lui
faire de mal! Quel mal? Elle ne comprenait pas