evant le feu, et tout de suite elle se
mit a parler de choses et d'autres pour l'occuper et le distraire: mais
ce que leurs levres ne disaient point, leurs regards, en se rencontrant,
l'exprimaient avec plus d'intensite que la parole; cependant, jusqu'a la
fin du diner, ils purent l'un et l'autre ne rien dire de decisif.

Ce fut lui qui, a un certain moment, trahit sa preoccupation.

--Ton frere avait bien observe Caffie, dit-il comme s'il se parlait a
lui-meme.

--N'est-ce pas?

--C'est assurement le plus parfait coquin que j'aie jusqu'a ce jour
rencontre.

--Il t'a propose quelque infamie, je suis sure?

--Il m'a propose de me marier.

--J'en avais le pressentiment.

--Et c'est pour cela qu'il me refuse le pret que je demande. J'ai eu la
simplicite de lui expliquer franchement ma situation; en meme temps,
je lui ai dit quelle importance il y avait pour moi a gagner le mois
d'avril, et il espere que, sous le coup des poursuites, quand je verrai
que je vais etre mis dans la rue, j'accepterai l'une des deux femmes
qu'il me propose: le couteau sur la gorge, il faudra bien que je cede;
c'est pour le tenir suspendu qu'il a promis de retarder les poursuites
de Jardine et de les trainer en longueur.

--Et ces femmes? demanda-t-elle, sans oser le regarder en face.

--Sois tranquille, tu n'as rien a craindre d'elles l'une est une
bouchere ivrogne, l'autre est une jeune fille qui a un enfant.

--Et ce sont la les femmes qu'il ose proposer a un homme comme toi!

--Ses propositions ne sont pas aussi nues que je te les presente; elles
sont accommodees a une sauce qui, selon son sentiment, doit les faire
passer. Si je ne gueris pas la bouchere de l'ivrognerie, je n'ai qu'a
l'abandonner a son vice qui l'emportera dans un bref delai, et, comme
le contrat sera regle en vue de cette eventualite, je me trouverai
l'heritier de ses vingt mille livres de rentes. Pour la vierge a
l'enfant, la combinaison est autre: cet enfant a ete dote par son vrai
pere de deux cent mille francs, et celui qui le legitimera en epousant
la mere aura la jouissance du revenu de ces deux cent mille francs
jusqu'a la majorite du petit..., si, toutefois, celui-ci parvient a
sa majorite, car il est bien fragile, si fragile meme que, si sa mort
arrivait, elle ne nuirait en rien a ma reputation de medecin.

--Tu, vois quel monstre il est!

--Pendant qu'il m'expliquait ainsi ses combinaisons, en m'offrant la
mort des autres, je pensais a la sienne, et