se et legere.

Aucun bruit ne traversait plus la campagne immobile. Seuls les corbeaux,
par bandes, decrivaient de longs festons dans le ciel, cherchant leur
vie inutilement, s'abattant tous ensemble sur les champs livides et
piquant la neige de leurs grands becs.

On n'entendait rien que le glissement vague et continu de cette
poussiere gelee tombant toujours.

Cela dura huit jours pleins, puis l'avalanche s'arreta. La terre avait
sur le dos un manteau epais de cinq pieds.

Et, pendant trois semaines ensuite, un ciel, clair comme un cristal bleu
le jour, et, la nuit, tout seme d'etoiles qu'on aurait crues de givre,
tant le vaste espace etait rigoureux, s'etendit sur la nappe unie, dure
et luisante des neiges.

La plaine, les haies, les ormes des clotures, tout semblait mort, tue
par le froid. Ni hommes ni betes ne sortaient plus; seules les cheminees
des chaumieres en chemise blanche revelaient la vie cachee, par les
minces filets de fumee qui montaient droit dans l'air glacial.

De temps en temps on entendait craquer les arbres, comme si leurs
membres de bois se fussent brises sous l'ecorce; et, parfois, une grosse
branche se detachait et tombait, l'invincible gelee petrifiant la seve
et cassant les fibres.

Les habitations semees ca et la par les champs semblaient eloignees de
cent lieues les unes des autres. On vivait comme on pouvait. Seul,
j'essayais d'aller voir mes clients les plus proches, m'exposant sans
cesse a rester enseveli dans quelque creux.

Je m'apercus bientot qu'une terreur mysterieuse planait sur le pays. Un
tel fleau, pensait-on, n'etait point naturel. On pretendit qu'on
entendait des voix la nuit, des sifflements aigus, des cris qui
passaient.

Ces cris et ces sifflements venaient sans aucun doute des oiseaux
emigrants qui voyagent au crepuscule, et qui fuyaient en masse vers le
sud. Mais allez donc faire entendre raison a des gens affoles. Une
epouvante envahissait les esprits et on s'attendait a un evenement
extraordinaire.

La forge du pere Vatinel etait situee au bout du hameau d'Epivent, sur
la grande route, maintenant invisible et deserte. Or, comme les gens
manquaient de pain, le forgeron resolut d'aller jusqu'au village. Il
resta quelques heures a causer dans les six maisons qui forment le
centre du pays, prit son pain et des nouvelles, et un peu de cette peur
epandue sur la campagne.

Et il se remit en route avant la nuit.

Tout a coup, en longeant une haie, il crut voir u