pretre naif. Il
accourut en surplis comme pour administrer un mourant et il prononca, en
etendant les mains, les formules d'exorcisme, pendant que quatre hommes
maintenaient sur un lit la femme ecumante et tordue.

Mais l'esprit ne fut point chasse.

Et la Noel arriva sans que le temps eut change.

La veille au matin, le pretre vint me trouver:

--J'ai envie, dit-il, de faire assister a l'office de cette nuit cette
malheureuse. Peut-etre Dieu fera-t-il un miracle en sa faveur, a l'heure
meme ou il naquit d'une femme.

Je repondis au cure:

--Je vous approuve absolument, Monsieur l'abbe. Si elle a l'esprit
frappe par la ceremonie sacree (et rien n'est plus propice a
l'emouvoir), elle peut etre sauvee sans autre remede.

Le vieux pretre murmura:

--Vous n'etes pas croyant, docteur, mais aidez-moi, n'est-ce pas? Vous
vous chargez de l'amener?

Et je lui promis mon aide.

Le soir vint, puis la nuit; et la cloche de l'eglise se mit a sonner,
jetant sa voix plaintive a travers l'espace morne, sur l'etendue blanche
et glacee des neiges.

Des etres noirs s'en venaient lentement, par groupes, dociles au cri
d'airain du clocher. La pleine lune eclairait d'une lueur vive et
blafarde tout l'horizon, rendait plus visible la pale desolation des
champs.

J'avais pris quatre hommes robustes et je me rendis a la forge.

La Possedee hurlait toujours, attachee a sa couche. On la vetit
proprement malgre sa resistance eperdue, et on l'emporta.

L'eglise etait maintenant pleine de monde, illuminee et froide; les
chantres poussaient leurs notes monotones; le serpent ronflait; la
petite sonnette de l'enfant de choeur tintait, reglant les mouvements des
fideles.

J'enfermai la femme et ses gardiens dans la cuisine du presbytere, et
j'attendis le moment que je croyais favorable. Je choisis l'instant qui
suit la communion. Tous les paysans, hommes et femmes, avaient recu leur
Dieu pour flechir sa rigueur. Un grand silence planait pendant que le
pretre achevait le mystere divin.

Sur mon ordre, la porte fut ouverte et mes quatre aides apporterent la
folle.

Des qu'elle apercut les lumieres, la foule a genoux, le choeur en feu et
le tabernacle dore, elle se debattit d'une telle vigueur qu'elle faillit
nous echapper, et elle poussa des clameurs si aigues qu'un frisson
d'epouvante passa dans l'eglise; toutes les tetes se releverent; des
gens s'enfuirent.

Elle n'avait plus la forme d'une femme, crispee et tordue en nos mains