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nulle part tant qu'il trainerait derriere lui cette bete incommode; il
songea qu'il etait dans une bonne maison, bien paye, bien nourri; il se
dit que vraiment un chien ne valait pas ca; il s'excita au nom de ses
propres interets; et il finit par prendre resolument le parti de se
debarrasser de Cocotte au point du jour.

Il dormit mal, cependant. Des l'aube, il fut debout et, s'emparant d'une
forte corde, il alla chercher la chienne. Elle se leva lentement, se
secoua, etira ses membres et vint feter son maitre.

Alors le courage lui manqua, et il se mit a l'embrasser avec tendresse,
flattant ses longues oreilles, la baisant sur le museau, lui prodiguant
tous les noms tendres qu'il savait.

Mais une horloge voisine sonna six heures. Il ne fallait plus hesiter.
Il ouvrit la porte: "Viens," dit-il. La bete remua la queue, comprenant
qu'on allait sortir.

Ils gagnerent la berge, et il choisit une place ou l'eau semblait
profonde. Alors il noua un bout de la corde au beau collier de cuir, et
ramassant une grosse pierre, il l'attacha a l'autre bout. Puis il saisit
Cocotte dans ses bras et la baisa furieusement comme une personne qu'on
va quitter. Il la tenait serree sur sa poitrine, la bercait, l'appelait
"ma belle Cocotte, ma petite Cocotte," et elle se laissait faire en
grognant de plaisir.

Dix fois il la voulut jeter, et toujours le coeur lui manquait.

Mais brusquement il se decida, et de toute sa force il la lanca le plus
loin possible. Elle essaya d'abord de nager, comme elle faisait
lorsqu'on la baignait, mais sa tete, entrainee par la pierre, plongeait
coup sur coup; et elle jetait a son maitre des regards eperdus, des
regards humains, en se debattant comme une personne qui se noie. Puis
tout l'avant du corps s'enfonca, tandis que les pattes de derriere
s'agitaient follement hors de l'eau; puis elles disparurent aussi.

Alors, pendant cinq minutes, des bulles d'air vinrent crever a la
surface comme si le fleuve se fut mis a bouillonner; et Francois,
hagard, affole, le coeur palpitant, croyait voir Cocotte se tordant dans
la vase; et il se disait, dans sa simplicite de paysan: "Qu'est-ce
qu'elle pense de moi, a c't'heure, c'te bete?"

Il faillit devenir idiot; il fut malade pendant un mois; et, chaque
nuit, il revait de sa chienne; il la sentait qui lechait ses mains; il
l'entendait aboyer. Il fallut appeler un medecin. Enfin il alla mieux;
et ses maitres, vers la fin de juin, l'emmenerent dans leur pro