s le donner.

-- Dix mille ecus, Orthon. Orthon, qui voyait la colere monter
comme une maree du coeur au front de la reine, pensa qu'il n'avait
qu'un moyen de sauver son maitre, c'etait d'avaler le billet. Il
porta la main a sa poche. Catherine devina son intention et arreta
sa main.

-- Allons! enfant! dit-elle en riant. Bien, tu es fidele. Quand
les rois veulent s'attacher un serviteur, il n'y a point de mal
qu'ils s'assurent si c'est un coeur devoue. Je sais a quoi m'en
tenir sur toi maintenant. Tiens, voici ma bourse comme premiere
recompense. Va porter ce billet a ton maitre, et annonce-lui qu'a
partir d'aujourd'hui tu es a mon service. Va, tu peux sortir sans
moi par la porte qui nous a donne passage: elle s'ouvre en dedans.

Et Catherine, deposant la bourse dans la main du jeune homme
stupefait, fit quelques pas en avant et posa sa main sur le mur.

Cependant le jeune homme demeurait debout et hesitant. Il ne
pouvait croire que le danger qu'il avait senti s'abattre sur sa
tete se fut eloigne.

-- Allons, ne tremble donc pas ainsi, dit Catherine; ne t'ai-je
pas dit que tu etais libre de t'en aller, et que si tu voulais
revenir ta fortune serait faite?

-- Merci, madame, dit Orthon. Ainsi, vous me faites grace?

-- Il y a plus, je te recompense; tu es un bon porteur de billet
doux, un gentil messager d'amour; seulement tu oublies que ton
maitre t'attend.

-- Ah! c'est vrai, dit le jeune homme en s'elancant vers la porte.

Mais a peine eut-il fait trois pas que le parquet manqua sous ses
pieds. Il trebucha, etendit les deux mains, poussa un horrible
cri, disparut abime dans l'oubliette du Louvre, dont Catherine
venait de pousser le ressort.

-- Allons, murmura Catherine, maintenant grace a la tenacite de ce
drole, il me va falloir descendre cent cinquante marches.

Catherine rentra chez elle, alluma une lanterne sourde, revint
dans le corridor, replaca le ressort, ouvrit la porte d'un
escalier a vis qui semblait s'enfoncer dans les entrailles de la
terre, et, pressee par la soif insatiable d'une curiosite qui
n'etait que le ministre de sa haine, elle parvint a une porte de
fer qui s'ouvrait en retour et donnait sur le fond de l'oubliette.

C'est la que, sanglant, broye, ecrase par une chute de cent pieds,
mais cependant palpitant encore, gisait le pauvre Orthon.

Derriere l'epaisseur du mur on entendait rouler l'eau de la Seine,
qu'une infiltration souterraine amenait jusqu'au fond de
l'escalier.