t une place demesuree dans mes reflexions comme dans mes instincts,
et, de ce que ces instincts etaient genereux et ardemment tournes vers
le grand, je concluais qu'ils ne pouvaient me tromper. En caressant ma
vanite, Alida, sans calcul et sans artifice, devait arriver a s'emparer
de moi. Plus logique et plus sage, j'eusse secoue le joug d'une femme
qui ne savait etre ni epouse ni amante, et qui cherchait sa
rehabilitation dans je ne sais quel reve de fausse vertu et de fausse
passion; mais elle faisait appel a ma force et la force etait le reve de
mon orgueil. Je fus des lors enchaine, et je goutai dans mon sacrifice
l'incomplet et fievreux bonheur qui etait l'ideal de cette femme
exaltee. En me persuadant que je devenais, par ma soumission, un heros
et presque un ange, elle m'enivra doucement: la flatterie me monta au
cerveau, et je la quittai, sinon content d'elle, du moins enchante de
moi-meme.

Je ne devais ni ne voulais compromettre madame de Valvedre. Aussi
avais-je resolu de partir des le lendemain. J'eusse ete moins prudent,
moins delicat peut-etre, si elle se fut abandonnee a ma passion: vaincu
par sa vertu et force de me soumettre, je ne desirais pas exposer sa
reputation en pure perte; mais elle insista si tendrement, que je dus
promettre de revenir la nuit suivante, et je revins en effet. Elle
m'attendait dans la campagne, et, plus romanesque que passionnee, elle
voulut se promener avec moi sur le lac. J'aurais eu mauvaise grace a me
refuser a une fantaisie aussi poetique. Pourtant je trouvai maussade
d'etre condamne au metier de rameur, au lieu d'etre a ses genoux et de
la serrer dans mes bras. Quand j'eus conduit un peu au large la jolie
barque qu'elle m'avait aide a trouver dans les roseaux du rivage, et qui
lui appartenait, je laissai flotter les rames pour me coucher a ses
pieds. La nuit etait splendide de serenite, et les eaux si tranquilles,
qu'on y voyait a peine trembler le reflet des etoiles.

--Ne sommes-nous pas heureux ainsi? me dit-elle, et n'est-il pas
delicieux de respirer ensemble cet air pur, avec le profond sentiment de
la purete de notre amour? Et tu ne voulais pas me donner cette nuit
charmante! Tu voulais partir comme un coupable, quand nous voici devant
Dieu, dignes de sa pitie secourable et benis peut-etre en depit du monde
et de ses lois!

--Puisque tu crois a la bonte de Dieu, lui repondis-je, pourquoi ne t'y
fier qu'a demi? Serait-ce un si grand crime?...

Elle mit ses douces