'agit pas de sourire, s'ecria un des colonels avec
emportement, il s'agit de repondre.

-- Et moi, messieurs, je vous declare que je ne vous repondrai
point que je ne sois en presence du general.

-- Mais, repeta le meme colonel qui avait deja parle, vous savez
bien que vous demandez une chose impossible.

-- Voila deja deux fois que l'on fait cette etrange reponse au
desir que j'exprime, reprit Athos Le general est-il absent?

La question d'Athos fut faite de si bonne foi, et le gentilhomme
avait l'air si naivement surpris, que les trois officiers
echangerent un regard. Le lieutenant prit la parole par une espece
de convention tacite des deux autres officiers.

-- Monsieur, dit-il, le general vous a quitte hier sur les limites
du monastere?

-- Oui, monsieur.

-- Et vous etes alle...?

-- Ce n'est point a moi de vous repondre, c'est a ceux qui m'ont
accompagne. Ce sont vos soldats, interrogez-les.

-- Mais s'il nous plait de vous interroger, vous?

-- Alors il me plaira de vous repondre, monsieur, que je ne releve
de personne ici, que je ne connais ici que le general, et que ce
n'est qu'a lui que je repondrai.

-- Soit, monsieur, mais comme nous sommes les maitres, nous nous
erigeons en conseil de guerre, et quand vous serez devant des
juges, il faudra bien que vous leur repondiez.

La figure d'Athos n'exprima que l'etonnement et le dedain, au lieu
de la terreur qu'a cette menace les officiers comptaient y lire.

-- Des juges ecossais ou anglais, a moi, sujet du roi de France; a
moi, place sous la sauvegarde de l'honneur britannique! Vous etes
fous, messieurs! dit Athos en haussant les epaules.

Les officiers se regarderent.

-- Alors, monsieur, dirent-ils, vous pretendez ne pas savoir ou
est le general?

-- A ceci, je vous ai deja repondu, monsieur.

-- Oui; mais vous avez deja repondu une chose incroyable.

-- Elle est vraie cependant, messieurs. Les gens de ma condition
ne mentent point d'ordinaire. Je suis gentilhomme, vous ai-je dit,
et quand je porte a mon cote l'epee que, par un exces de
delicatesse, j'ai laissee hier sur cette table ou elle est encore
aujourd'hui, nul, croyez-le bien, ne me dit des choses que je ne
veux pas entendre. Aujourd'hui, je suis desarme; si vous vous
pretendez mes juges, jugez-moi; si vous n'etes que mes bourreaux,
tuez-moi.

-- Mais, monsieur?... demanda d'une voix plus courtoise le
lieutenant, frappe de la grandeur et du sang-froid d'Athos.

-- Monsieur, j