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riches. Vingt sous l'jour et quarante la nuit pour l'zautres. Vo m'donnerez
vingt et quarante.

Mais le paysan reflechissait. Il la connaissait bien, sa mere. Il savait
comme elle etait tenace, vigoureuse, resistante. Ca pouvait durer huit
jours, malgre l'avis du medecin.

Il dit resolument:

--Non. J'aime ben qu'vo me fassiez un prix, la, un prix pour jusqu'au bout.
J'courrons la chance d'part et d'autre. L'medecin dit qu'alle passera
tantot. Si ca s'fait tant mieux pour vous, tant pis pour me. Ma si all'
tient jusqu'a demain ou pu longtemps tant mieux pour me, tant pis pour
vous!

La garde, surprise, regardait l'homme. Elle n'avait jamais traite un trepas
a forfait. Elle hesitait, tentee par l'idee d'une chance a courir. Puis
elle soupconna qu'on voulait la jouer.

--J'peux rien dire tant qu'j'aurai point vu vot' me, repondit-elle.

--V'nez-y, la ve.

Elle essuya ses mains et le suivit aussitot.

En route, ils ne parlerent point. Elle allait d'un pied presse, tandis
qu'il allongeait ses grandes jambes comme s'il devait, a chaque pas,
traverser un ruisseau.

Les vaches couchees dans les champs, accablees par la chaleur, levaient
lourdement la tete et poussaient un faible meuglement vers ces deux gens
qui passaient, pour leur demander de l'herbe fraiche.

En approchant de sa maison, Honore Bontemps murmura:

---Si c'etait fini, tout d'meme?

Et le desir inconscient qu'il en avait se manifesta dans le son de sa voix.

Mais la vieille n'etait point morte. Elle demeurait sur le dos, en son
grabat, les mains sur la couverture d'indienne violette, des mains
affreusement maigres, nouees, pareilles a des betes etranges, a des crabes,
et fermees par les rhumatismes, les fatigues, les besognes presque
seculaires qu'elles avaient accomplies.

La Rapet s'approcha du lit et considera la mourante. Elle lui tata le
pouls, lui palpa la poitrine, l'ecouta respirer, la questionna pour
l'entendre parler; puis l'ayant encore longtemps contemplee, elle sortit
suivie d'Honore. Son opinion etait assise. La vieille n'irait pas a la
nuit. Il demanda:

--He ben?

La garde repondit:

--He ben, ca durera deux jours, p'tet trois. Vous me donnerez six francs,
tout compris.

Il s'ecria:

--Six francs! six francs! Avez-vous perdu le sens? Me, je vous dis qu'elle
en a pour cinq ou six heures, pas plus!

Et ils discuterent longtemps, acharnes tous deux. Comme la garde allait se
retirer, comme le temps passait, comme so