main droite, decrivit le signe de
la croix et prononca, d'une voix lente et solennelle, les paroles latines
qui lavent les ames.

Avant qu'il les eut achevees, le vieillard fut agite d'une courte secousse,
comme si quelque chose venait de se briser en lui. Il ne respirait plus. Il
etait mort.

M'etant retourne, je vis un spectacle plus effrayant que l'agonie de ce
miserable: les trois vieilles, debout, serrees l'une contre l'autre,
hideuses, grimacaient d'angoisse et d'horreur.

Je m'approchai d'elles, et elles se mirent a pousser des cris aigus, en
essayant de se sauver, comme si j'allais les tuer aussi.

La Jean-Jean, que sa jambe brulee ne portait plus, tomba tout de son long
par terre.

La Soeur Saint-Benoit, abandonnant le mort, courut vers ses infirmes, et
sans un mot pour moi, sans un regard, les couvrit de leurs chales, leur
donna leurs bequilles, les poussa vers la porte, les fit sortir et disparut
avec elles dans la nuit profonde, si noire.

Je compris que je ne pouvais meme les faire accompagner par un hussard, car
le seul bruit du sabre les eut affolees.

Le cure regardait toujours le mort.

S'etant enfin retourne vers moi:

--Ah! quelle vilaine chose, dit-il.

* * * * *

AU BOIS

Le maire allait se mettre a table pour dejeuner quand on le prevint que le
garde champetre l'attendait a la mairie avec deux prisonniers.

Il s'y rendit aussitot, et il apercut en effet son garde champetre, le pere
Hochedur, debout et surveillant d'un air severe un couple de bourgeois
murs.

L'homme, un gros pere, a nez rouge et a cheveux blancs, semblait accable;
tandis que la femme, une petite mere endimanchee, tres ronde, tres grasse,
aux joues luisantes, regardait d'un oeil de defi l'agent de l'autorite qui
les avait captives.

Le maire demanda:

--Qu'est-ce que c'est, pere Hochedur?

Le garde champetre fit sa deposition.

Il etait sorti le matin, a l'heure ordinaire, pour accomplir sa tournee du
cote des bois Champioux jusqu'a la frontiere d'Argenteuil. Il n'avait rien
remarque d'insolite dans la campagne sinon qu'il faisait beau temps et que
les bles allaient bien, quand le fils aux Bredel, qui binait sa vigne,
avait crie:

--He, pere Hochedur, allez voir au bord du bois, au premier taillis, vous y
trouverez une couple de pigeons qu'ont bien cent trente ans a eux deux.

Il etait parti dans la direction indiquee; il etait entre dans le fourre et
il avait