re
invitation.

Il cria:

--Hermance!

Une vieille paysanne, tordue, ridee, horrible, apparut et demanda:

--Que qui a?

--Je ne dine pas ici, ma fille.

--Ou que vous dinez donc?

--Avec MM. les hussards.

J'eus envie de dire: "Amenez votre bonne, pour voir la tete de Marchas",
mais je n'osai point.

Je repris:

--Parmi vos paroissiens restes dans le village, en voyez-vous quelqu'un ou
quelqu'une que je puisse inviter aussi?

Il hesita, chercha et declara:

--Non, personne!

J'insistai:

--Personne!... Voyons, monsieur le cure, cherchez. Ce serait tres galant
d'avoir des dames. Je m'entends, des menages! Est-ce que je sais, moi? Le
boulanger avec sa femme, l'epicier, le... le... le... l'horloger... le...
le cordonnier... le... le pharmacien avec la pharmacienne... Nous avons un
bon repas, du vin, et serions enchantes de laisser un bon souvenir aux gens
d'ici.

Le cure medita longtemps encore, puis prononca avec resolution:

--Non, personne.

Je me mis a rire:

--Sacristi! monsieur le cure, c'est ennuyeux de n'avoir pas une reine, car
nous avons une feve. Voyons, cherchez. Il n'y a pas un maire marie, un
adjoint marie, un conseiller municipal marie, un instituteur marie?...

--Non, toutes les dames sont parties.

--Quoi, il n'y a pas dans tout le pays une brave bourgeoise avec son
bourgeois de mari, a qui nous pourrions faire ce plaisir, car ce serait un
plaisir pour eux, un grand, dans les circonstances presentes?

Mais tout a coup le cure se mit a rire, d'un rire violent qui le secouait
tout entier, et il criait:

--Ah! ah! ah! j'ai votre affaire, Jesus, Marie, j'ai votre affaire! Ah! ah!
ah! nous allons rire, mes enfants, nous allons rire. Et elles seront bien
contentes, allez, bien contentes, ah! ah!... Ou gitez-vous?

J'expliquai la maison en la decrivant. Il comprit:

--Tres bien. C'est la propriete de M. Bertin-Lavaille. J'y serai dans une
demi-heure avec quatre dames!!!... Ah! ah! ah! quatre dames!!!...

Il sortit avec moi, riant toujours, et me quitta, en repetant:

--Ca va; dans une demi-heure, maison Bertin-Lavaille.

Je rentrai vite, tres etonne, tres intrigue.

--Combien de couverts? demanda Marchas en m'apercevant.

--Onze. Nous sommes six hussards, plus M. le cure et quatre dames.

Il fut stupefait. Je triomphais.

Il repetait:

--Quatre dames! Tu dis: quatre dames?

--Je dis: quatre dames.

--De vraies femmes?

--De vraies femmes.

--Bigre! Mes complimen