frique. Elle a soixante-deux ans.

Puis elle designa la seconde, une grande dont la tete tremblait sans cesse:

--Celle-la est la mere Jean-Jean, agee de soixante-sept ans. Elle n'y voit
plus guere, ayant eu la figure flambee dans un incendie et la jambe droite
brulee a moitie.

Elle nous montra, enfin, la troisieme, une espece de naine, avec des yeux
saillants, qui roulaient de tous les cotes, ronds et stupides.

--C'est la Putois, une innocente. Elle est agee de quarante-quatre ans
seulement.

J'avais salue les trois femmes comme si on m'eut presente a des Altesses
Royales, et, me tournant vers le cure:

--Vous etes, monsieur l'abbe, un homme precieux, a qui nous devrons tous
ici de la reconnaissance.

Tout le monde riait, en effet, hormis Marchas, qui semblait furieux.

--Notre Soeur Saint-Benoit est servie! cria tout a coup Karl Massouligny.

Je la fis passer devant avec le cure, puis je soulevai la mere Paumelle,
dont je pris le bras et que je trainai dans la piece voisine, non sans
peine, car son ventre ballonne semblait plus pesant que du fer.

Le gros Ponderel enleva la mere Jean-Jean, qui gemissait pour avoir sa
bequille; et le petit Joseph Herbon dirigea l'idiote, la Putois, vers la
salle a manger, pleine d'odeur de viandes.

Des que nous fumes en face de nos assiettes, la Soeur tapa trois coups dans
ses mains, et les femmes firent, avec la precision de soldats qui
presentent les armes, un grand signe de croix rapide. Puis le pretre
prononca, lentement, les paroles latines du _Benedicite_.

On s'assit, et les deux poules parurent, apportees par Marchas, qui voulait
servir pour ne point assister en convive a ce repas ridicule.

Mais je criai: "Vite le champagne!" Un bouchon sauta avec un bruit de
pistolet qu'on decharge, et, malgre la resistance du cure et de la bonne
Soeur, les trois hussards assis a cote des trois infirmes leur verserent de
force dans la bouche leurs trois verres pleins.

Massouligny, qui avait la faculte d'etre chez lui partout et a l'aise avec
tout le monde, faisait la cour a la mere Paumelle de la facon la plus
drole. L'hydropique, dont l'humeur etait restee gaie, malgre ses malheurs,
lui repondait en badinant avec une voix de fausset qui semblait factice, et
elle riait si fort des plaisanteries de son voisin que son gros ventre
semblait pret a monter et a rouler sur la table. Le petit Herbon avait
entrepris serieusement de griser l'idiote et le baron d'Etreillis, qui
n'avai