--Nous venons d'entendre un tres joli conte de fees, messieurs, certes
tres joli, seulement je voudrais poser une ou deux questions a ce jeune
homme.

L'assistance parut impressionnee.

Ferguson marmotta:

--J'ai peur qu'Archy ne trouve son maitre cette fois.

Les autres ne riaient plus, et paraissaient anxieux. Holmes prit donc la
parole a son tour:

--Penetrons dans ce conte de fees d'un pas sur et methodique, par
progression geometrique, si je puis m'exprimer ainsi; enchainons les
details et montons a l'assaut de cette citadelle d'erreur (pauvre joujou
de clinquant) en soutenant une allure ferme, vive et resolue. Nous ne
rencontrons devant nous que l'elucubration fantasque d'une imagination a
peine eclose. Pour commencer, jeune homme, je desire ne vous poser que
trois questions.

Si j'ai bien compris, d'apres vous, cette bougie aurait ete allumee hier
soir vers huit heures?

--Oui, monsieur, vers huit heures!

--Pouvez-vous dire huit heures precises?

--Ca non! je ne saurais etre aussi affirmatif.

--Hum! Donc, si une personne avait passe par la juste a huit heures,
elle aurait infailliblement rencontre l'assassin. C'est votre avis?

--Oui, je le suppose.

--Merci, c'est tout. Pour le moment cela me suffit; oui, c'est tout ce
que je vous demande pour le quart d'heure.

--Diantre! il tape ferme sur Archy, remarqua Ferguson.

--C'est vrai, dit Ham Sandwich. Cette discussion ne me promet rien qui
vaille.

Stillmann reprit, en regardant Holmes:

--J'etais moi-meme par la a huit heures et demie, ou plutot vers neuf
heures.

--Vraiment? Ceci est interessant, tres interessant. Peut-etre avez-vous
rencontre vous-meme l'assassin?

--Non, je n'ai rencontre personne.

--Ah! alors, pardonnez-moi cette remarque, je ne vois pas bien la valeur
de votre renseignement.

--Il n'en a aucune a present. Je dis, notez-le bien, pour le moment.

Stillmann continua:

--Je n'ai pas rencontre l'assassin, mais je suis sur ses traces, j'en
reponds; je le crois meme dans cette piece. Je vous prierai tous de
passer individuellement devant moi, ici, a la lumiere pour que je puisse
voir vos pieds.

Un murmure d'agitation parcourut la salle et le defile commenca.

Sherlock regardait avec la volonte bien arretee de conserver son
serieux. Stillmann se baissa, couvrit son front avec sa main et examina
attentivement chaque paire de pieds qui passaient. Cinquante hommes
defilerent lentement sans resultat. Soixante, soixa