nte-dix. La ceremonie
commencait a devenir ridicule et Holmes remarqua avec une douce ironie:

--Les assassins se font rares, ce soir.

La salle comprit le piquant et eclata d'un bon rire franc. Dix ou douze
autres candidats passerent ou plutot defilerent en dansant des
entrechats comiques qui exciterent l'hilarite des spectateurs.

Soudain, Stillmann allongea le bras et cria:

--Voici l'assassin!

--Fetlock Jones! par le grand Sanhedrin! hurla la foule en accompagnant
cette explosion d'etonnement de remarques et de cris confus qui
denotaient bien l'etat d'ame de l'auditoire.

Au plus fort du tumulte, Holmes etendit le bras pour imposer silence.
L'autorite de son grand nom et le prestige de sa personnalite
electriserent les assistants qui obeirent immediatement. Et au milieu du
silence complet qui suivit, maitre Sherlock prit la parole, disant avec
componction:

--Ceci est trop grave! Il y va de la vie d'un innocent, d'un homme dont
la conduite defie tout soupcon. Ecoutez-moi, je vais vous en donner la
preuve palpable et reduire au silence cette accusation aussi mensongere
que coupable. Mes amis, ce garcon ne m'a pas quitte d'une semelle
pendant toute la soiree d'hier.

Ces paroles firent une profonde impression sur l'auditoire; tous
tournerent les yeux vers Stillmann avec des regards inquisiteurs.

Lui, l'air rayonnant, se contenta de repondre:

--Je savais bien qu'il y avait un autre assassin!!!

Et ce disant, il s'approcha vivement de la table et examina les pieds
d'Holmes; puis, le regardant bien dans les yeux, il lui dit:

--Vous etiez avec lui! Vous vous teniez a peine a cinquante pas de lui
lorsqu'il alluma la bougie qui mit le feu a la meche (sensation). Et,
qui plus est, c'est vous-meme qui avez fourni les allumettes!

Cette revelation stupefia Holmes; le public put s'en apercevoir, car
lorsqu'il ouvrit la bouche pour parler, ces mots entrecoupes purent a
peine sortir:

--Ceci... ha!... Mais c'est de la folie... C'est...

Stillmann sentit qu'il gagnait du terrain et prit confiance. Il montra
une allumette carbonisee.

--En voici une, je l'ai trouvee dans le baril, tenez, en voici une
autre!

Holmes retrouva immediatement l'usage de la parole.

--Oui! Vous les avez mises la vous-meme!

La riposte etait bien trouvee, chacun le reconnut, mais Stillmann
reprit:

--Ce sont des allumettes de cire, un article inconnu dans ce camp. Je
suis pret a me laisser fouiller pour qu'on cherche a decouv