s'il etait le Verbe? Comment le Diable pouvait-il le
tenter, lui, Dieu?

Est-ce que ces pensees-la ne te sont jamais venues?

ANTOINE

Oui!... souvent! Engourdies ou furieuses, elles demeurent dans ma
conscience. Je les ecrase, elles renaissent, m'etouffent; et je crois
parfois que je suis maudit.

HILARION

Alors, tu n'as que faire de servir Dieu?

ANTOINE

J'ai toujours besoin de l'adorer!

Apres un long silence:

HILARION

reprend:

Mais en dehors du dogme, toute liberte de recherches nous est permise.
Desires-tu connaitre la hierarchie des Anges, la vertu des Nombres, la
raison des germes et des metamorphoses?

ANTOINE

Oui! oui! ma pensee se debat pour sortir de sa prison. Il me semble
qu'en ramassant mes forces j'y parviendrai. Quelquefois meme, pendant la
duree d'un eclair, je me trouve comme suspendu; puis je retombe!

HILARION

Le secret que tu voudrais tenir est garde par des sages. Ils vivent dans
un pays lointain, assis sous des arbres gigantesques, vetus de blanc et
calmes comme des Dieux. Un air chaud les nourrit. Des leopards tout a
l'entour marchent sur des gazons. Le murmure des sources avec le
hennissement des licornes se melent a leurs voix. Tu les ecouteras; et
la face de l'Inconnu se devoilera!

ANTOINE

soupirant:

La route est longue, et je suis vieux!

HILARION

Oh! oh! les hommes savants ne sont pas rares! Il y en a meme tout pres
de toi; ici!--Entrons!

IV

Et Antoine voit devant lui une basilique immense.

La lumiere se projette du fond, merveilleuse comme serait un soleil
multicolore. Elle eclaire les tetes innombrables de la foule qui emplit
la nef et reflue entre les colonnes, vers les bas cotes,--ou l'on
distingue dans des compartiments de bois, des autels, des lits, des
chainettes de petites pierres bleues, et des constellations peintes
sur les murs.

Au milieu de la foule, des groupes, ca et la, stationnent. Des hommes,
debout sur des escabeaux, haranguent le doigt leve; d'autres prient les
bras en croix, sont couches par terre, chantent des hymnes, ou boivent
du vin; autour d'une table, des fideles font les agapes; des martyrs
demaillotent leurs membres pour montrer leurs blessures; des vieillards,
appuyes sur des batons, racontant leurs voyages.

Il y en a du pays des Germains, de la Thrace et des Gaules, de la Scythie
et des Indes,--avec de la neige sur la barbe, des plumes dans la chevelure,
des epines aux franges de leur vetement, les s