n souci de passer nuits et
jours a votre poste. M'avez-vous dit cela, oui ou non? Rappelez
vos souvenirs, monsieur.

L'officier poussa un soupir.

-- Sire, dit-il, la vieillesse est vaniteuse, et il faut bien
pardonner aux vieillards de faire leur eloge que personne ne fait
plus. Je disais cela, c'est possible; mais le fait est, Sire, que
je suis tres fatigue et que je demande ma retraite.

-- Monsieur, dit le roi en avancant sur l'officier avec un geste
plein de finesse et de majeste, vous ne me donnez pas la veritable
raison; vous voulez quitter mon service, c'est vrai, mais vous me
deguisez le motif de cette retraite.

-- Sire, croyez bien...

-- Je crois ce que je vois, monsieur; je vois un homme energique,
vigoureux, plein de presence d'esprit, le meilleur soldat de
France, peut-etre, et ce personnage-la ne me persuade pas le moins
du monde que vous ayez besoin de repos.

-- Ah! Sire, dit le lieutenant avec amertume, que d'eloges! Votre
Majeste me confond, en verite! Energique, vigoureux, spirituel,
brave, le meilleur soldat de l'armee! mais, Sire, Votre Majeste
exagere mon peu de merite, a ce point que si bonne opinion que
j'aie de moi, je ne me reconnais plus en verite. Si j'etais assez
vain pour croire a moitie seulement aux paroles de Votre Majeste,
je me regarderais comme un homme precieux, indispensable; je
dirais qu'un serviteur, lorsqu'il reunit tant et de si brillantes
qualites, est un tresor sans prix. Or, Sire, j'ai ete toute ma
vie, je dois le dire, excepte aujourd'hui, apprecie, a mon avis,
fort au-dessous de ce que je valais. Je le repete, Votre Majeste
exagere donc.

Le roi fronca le sourcil, car il voyait une raillerie sourire
amerement au fond des paroles de l'officier.

-- Voyons, monsieur, dit-il, abordons franchement la question.
Est-ce que mon service ne vous plait pas, dites? Allons, point de
detours, repondez hardiment, franchement, je le veux.

L'officier, qui roulait depuis quelques instants d'un air assez
embarrasse son feutre entre ses mains, releva la tete a ces mots.

-- Oh! Sire, dit-il, voila qui me met un peu plus a l'aise. A une
question posee aussi franchement, je repondrai moi-meme
franchement. Dire vrai est une bonne chose, tant a cause du
plaisir qu'on eprouve a se soulager le coeur, qu'a cause de la
rarete du fait. Je dirai donc la verite a mon roi, tout en le
suppliant d'excuser la franchise d'un vieux soldat.

Louis regarda son officier avec une vive inquietud