oux de se debarrasser de la contrainte de la
ville! Personne ici ne peut remarquer mes folies, et, a mon age, on a
besoin de courir, de s'amuser." Le general, aussi faible avec sa fille
qu'il etait severe avec le soldat, se laissait aller aux cajoleries
de Gabrielle. Celle-ci gardait encore quelque convenance lorsque des
personnes de la ville ou des chateaux voisins venaient le visiter; mais,
des qu'elle etait seule avec son pere, elle reprenait ses habitudes et
se livrait a toutes les extravagances que lui suggerait son imagination,
et sur lesquelles l'aveuglait son inexperience.

On etait a l'epoque de la fenaison: deja la majeure partie des prairies
fertiles qu'arrose l'Indre dans son cours tortueux etait depouillee de
sa parure, et des que les foins sont enleves, l'immense surface de
ce beau tapis vert que la nature etale a nos yeux est couverte d'une
quantite prodigieuse d'animaux de toute espece, qui, retenus dans
leurs etables depuis plusieurs mois, accourent se repaitre de l'herbe
nouvelle. Ces vaches, ces chevres, ces moutons, sont ordinairement
surveilles par des bergeres de tout age, dont l'usage est de se reunir
sous le premier ombrage qu'elles rencontrent; et la, tout en filant la
quenouille ou en tricotant de gros bas de laine, elles forment un comite
qui passe en revue les divers habitants des environs, rappelle les
anecdotes recentes, approuve ou blame les mariages faits et a faire,
exerce en un mot une critique inexorable envers et contre tous.

Gabrielle n'avait pas de plus grand plaisir que d'aller chaque soir
entendre ce comite; il se tenait le plus souvent au bas du parc du
chateau, sur les bords de la riviere. Cachee sous un epais feuillage,
elle pouvait, sans etre vue, preter une oreille attentive a tout ce
qu'on disait. Tantot c'etait le recit d'une noce a laquelle on s'etait
amuse aux depens des belles dames de la ville; tantot c'etait la
peinture fidele et touchante du bonheur inexprimable de la vieille
Marthe, dont le fils, conscrit, venait d'obtenir son conge de reforme.
Enfin il ne se passait pas dans la contree le moindre evenement qui ne
fut raconte, commente, augmente par le comite des bergeres.

Mais quelle fut un jour la surprise de Gabrielle, lorsqu'elle entendit
qu'elle-meme etait l'objet de la conversation et des rires satiriques
de toutes ces villageoises! "Mam'zelle Dostanges, disait l'une, est une
bonne petite enfant; mais elle est ben dissipee, ben familiere pour la
fille d'un