aimait a se
jouer de tout le monde, a railler et a tourmenter tantot l'un, tantot
l'autre; a pousser, heurter, culbuter tous ceux qui l'entouraient,
sans distinction de sexe, d'age ou de rang; mais elle n'accordait a
personne le droit d'en agir de meme envers elle. S'offensant de la
moindre liberte, elle savait tenir les autres dans les bornes de la
plus severe bienseance, que cependant elle depassait a chaque instant.
Etait-ce legerete ou principe? mais si elle aimait passionnement les
louanges, elle savait braver le blame; et si elle cherchait a captiver
les coeurs par ses prevenances, elle ne craignait pas de les blesser
par son humeur moqueuse et satirique.

Dans tous les chateaux de la contree on s'empressait de lui faire,
ainsi qu'a sa societe, l'accueil le plus gracieux et le plus
distingue, et cependant elle ne revenait jamais de ses visites sans
prouver, par ses observations railleuses, que son esprit ne saisissait
jamais que le cote ridicule des diverses situations de la vie.

La, c'etaient trois freres qui avaient vieilli dans le celibat parce
que chacun d'eux aurait cru manquer a la politesse, s'il n'avait pas
cede a l'autre le privilege de se marier le premier. Ici une petite
jeune femme tourbillonnait autour d'un mari vieux et grand, et
ailleurs un petit homme eveille vivait a l'ombre d'une geante
disgracieuse. Ailleurs encore on butait a chaque pas dans les jambes
d'un enfant, tandis qu'un autre chateau, malgre la nombreuse societe
qu'elle y reunissait, lui avait semble vide, parce qu'il n'y avait pas
d'enfants.

--Les vieux epoux, disait-elle, devraient se faire ensevelir le plus
tot possible, afin que l'on put du moins entendre, dans leur lugubre
demeure, les bruyants eclats de rire des collateraux. Quant aux
jeunes epoux, il faut qu'ils voyagent, car la vie de menage les rend
souverainement ridicules.

Les choses inanimees ne trouvaient pas chez elle plus d'indulgence;
sa malignite s'excitait sur les antiques tapisseries de haute lisse,
comme sur les tentures les plus modernes; sur les respectables
tableaux de famille, comme sur les plus frivoles gravures des modes du
jour.

Tous ces travers, cependant, n'etaient pas le resultat d'une
mechancete reflechie, mais d'une petulance folle et presomptueuse.
Jamais encore elle ne s'etait montree malveillante pour personne,
Ottilie seule lui inspira ce sentiment, et elle ne chercha pas meme
a le deguiser. Tout le monde remarquait et louait son activite