cavaliers
irreguliers qui font pour nous le service de la correspondance, vinrent
nous recevoir. Ce marechal-des-logis, qui s'appelle Dena, est un ancien
chef de parti, autrefois la terreur du pays, qu'il parcourait en
ranconnant, a la maniere des Bedouins, les voyageurs; au demeurant,
brave et fidele a ses engagements, il nous a ete tres utile, et je
devais en avoir bientot la preuve.

Pendant que les chasseurs dressaient les tentes et rangeaient les
chevaux, je pris mon fusil et je me mis a poursuivre des ramiers, dont
nous voyions de toute part d'innombrables volees. Ces oiseaux n'ont rien
perdu en Afrique de la ruse qui les caracterise en Europe; aussi, ennuye
de ne pouvoir en approcher, je m'arretai a une source ou les femmes de
l'oasis venaient remplir leurs cruches. Une seule, parmi ces Rebecca,
justifiait la reputation de beaute qu'on accorde indument au sexe
d'El-Outaia. C'etait une jeune fille presque blanche, legerement
tatouee, aux yeux de jais, aux dents de perles, aux formes sveltes et
arrondies, qu'un _haik_ couvrait a peine. Sans doute, le sentiment
qu'elle paraissait avoir de ses charmes la rendait moins sauvage; car,
tandis que ses laides compagnes me faisaient des yeux d'hyene, elle
sourit doucement a mon salut, tant il est vrai que l'instinct de la
coquetterie n'abandonne jamais completement les femmes d'aucun pays.

Mon brave et excellent compagnon, M. Bussy, qui parle la langue du pays
comme un Arabe, et qui, avec son activite accoutumee, avait ete aux
renseignements, m'avertit qu'on avait connaissance de l'ennemi.
Evidemment, la journee du lendemain ne se passerait pas sans le voir.
Le soir, en soupant avec les officiers, il fut convenu de commander
quelques cavaliers de Dena, qui, par la connaissance qu'ils ont des
moindres plis du terrain et des ruses de leurs compatriotes, sont de
precieux eclaireurs, qui devaient nous prevenir en cas d'embuscade.

Le _boute-charge_ des chasseurs nous reveilla a la pointe du jour. Une
heure apres, on sonna a cheval, et avec la moitie de notre monde en tete
et le reste en queue du convoi, nous nous avancames dans la plaine,
precedes de nos spahis bleus. Le chemin suit cette plaine, ou plutot
cette vallee, jusqu'au col de Spha, gorge etroite ou l'on traverse la
derniere chaine de l'Atlas, limite du Desert, au-dela de laquelle, a
une petite distance, se trouve Biscara. Le sol, generalement uni, d'un
aspect sauvage et domine au loin par des montagnes de sel, est