prenaient la poitrine, et elle se redressa d'un bond.
C'etait Jacques, le garcon de ferme, un grand Picard bien decouple, qui
la courtisait depuis quelque temps. Il travaillait ce jour-la dans la
bergerie, et, l'ayant vue s'etendre a l'ombre, il etait venu a pas de
loup, retenant son haleine, les yeux brillants, avec des brins de paille
dans les cheveux.

Il essaya de l'embrasser, mais elle le gifla, forte comme lui; et,
sournois, il demanda grace. Alors ils s'assirent l'un pres de l'autre et
ils causerent amicalement. Ils parlerent du temps qui etait favorable
aux moissons, de l'annee qui s'annoncait bien, de leur maitre, un brave
homme, puis des voisins, du pays tout entier, d'eux-memes, de leur
village, de leur jeunesse, de leurs souvenirs, des parents qu'ils
avaient quittes pour longtemps, pour toujours peut-etre. Elle
s'attendrit en pensant a cela, et lui, avec son idee fixe, se
rapprochait, se frottait contre elle, fremissant tout envahi par le
desir. Elle disait:

--Y a bien longtemps que je n'ai vu maman; c'est dur tout de meme d'etre
separees tant que ca.

Et son oeil perdu regardait au loin, a travers l'espace, jusqu'au
village abandonne la-bas, la-bas, vers le nord.

Lui, tout a coup, la saisit par le cou et l'embrassa de nouveau; mais,
de son poing ferme, elle le frappa en pleine figure si violemment qu'il
se mit a saigner du nez; et il se leva pour aller appuyer sa tete contre
un tronc d'arbre. Alors elle fut attendrie et, se rapprochant de lui,
elle demanda:

--Ca te fait mal?

Mais il se mit a rire. Non, ce n'etait rien; seulement elle avait tape
juste sur le milieu. Il murmurait: "Cre coquin!" et il la regardait avec
admiration, pris d'un respect, d'une affection tout autre, d'un
commencement d'amour vrai pour cette grande gaillarde si solide.

Quand le sang eut cesse de couler, il lui proposa de faire un tour,
craignant, s'ils restaient ainsi cote a cote, la rude poigne de sa
voisine. Mais d'elle-meme elle lui prit le bras, comme font les promis
le soir, dans l'avenue, et elle lui dit:

--Ca n'est pas bien, Jacques, de me mepriser comme ca.

Il protesta. Non, il ne la meprisait pas, mais il etait amoureux, voila
tout.

--Alors tu me veux bien en mariage? dit-elle.

Il hesita, puis il se mit a la regarder de cote pendant qu'elle tenait
ses yeux perdus au loin devant elle. Elle avait les joues rouges et
pleines, une large poitrine saillante sous l'indienne de son caraco, de
grosses levres