comme toi,
ca ferait la fortune d'un homme.

Elle restait toujours immobile, l'oeil effare, ne cherchant meme pas a
comprendre, tant ses idees tourbillonnaient comme a l'approche d'un
grand danger. Il attendit une seconde, puis continua:

--Vois-tu, une ferme sans maitresse, ca ne peut pas aller, meme avec
une servante comme toi.

Alors il se tut, ne sachant plus que dire; et Rose le regardait de l'air
epouvante d'une personne qui se croit en face d'un assassin et s'apprete
a s'enfuir au moindre geste qu'il fera.

Enfin, au bout de cinq minutes, il demanda:

--He bien! ca te va-t-il?

Elle repondit avec une physionomie idiote:

--Quoi, not'maitre?

Alors lui, brusquement:

--Mais de m'epouser, pardine!

Elle se dressa tout a coup, puis retomba comme cassee sur sa chaise, ou
elle demeura sans mouvement, pareille a quelqu'un qui aurait recu le
coup d'un grand malheur. Le fermier a la fin s'impatienta:

--Allons, voyons; qu'est-ce qu'il te faut alors?

Elle le contemplait affolee; puis, soudain, les larmes lui vinrent aux
yeux, et elle repeta deux fois en suffoquant:

--Je ne peux pas, je ne peux pas!

--Pourquoi ca? demanda l'homme. Allons; ne fais pas la bete; je te donne
jusqu'a demain pour reflechir.

Et il se depecha de s'en aller, tres soulage d'en avoir fini avec cette
demarche qui l'embarrassait beaucoup, et ne doutant pas que, le
lendemain, sa servante accepterait une proposition qui etait pour elle
tout a fait inesperee et, pour lui, une excellente affaire, puisqu'il
s'attachait ainsi a jamais une femme qui lui rapporterait certes
davantage que la plus belle dot du pays.

Il ne pouvait d'ailleurs exister entre eux de scrupules de mesalliance,
car, dans la campagne, tous sont a peu pres egaux: le fermier laboure
comme son valet, qui, le plus souvent, devient maitre a son tour un jour
ou l'autre, et les servantes a tout moment passent maitresses sans que
cela apporte aucun changement dans leur vie ou leurs habitudes.

Rose ne se coucha pas cette nuit-la. Elle tomba assise sur son lit,
n'ayant plus meme la force de pleurer, tant elle etait aneantie. Elle
restait inerte, ne sentant plus son corps, et l'esprit disperse, comme
si quelqu'un l'eut dechiquete avec un de ces instruments dont se servent
les cardeurs pour effiloquer la laine des matelas.

Par instants seulement elle parvenait a rassembler comme des bribes de
reflexions, et elle s'epouvantait a la pensee de ce qui pouvait advenir.

Se