elle, la pincait pour la faire taire. Il ajouta avec
un rire malin cache dans sa barbe epaisse:--"C'est bien aimable a vous
de nous avoir invites. Nous sommes venus tout de suite,"--faisant
allusion ainsi a l'hostilite qui regnait depuis longtemps entre les deux
menages. Puis, comme la vieille arrivait aux dernieres marches, il
s'avanca vivement et frotta contre ses joues le poil qui lui couvrait
la face, en criant dans son oreille, a cause de sa surdite:--"Ca va
bien, la mere, toujours solide, hein?"

Mme Braux, dans sa stupeur de voir bien vivante celle qu'elle
s'attendait a retrouver morte, n'osait pas meme l'embrasser; et son
ventre enorme encombrait tout le palier, empechant les autres d'avancer.

La vieille, inquiete et soupconneuse, mais sans parler jamais, regardait
tout ce monde autour d'elle; et son petit oeil gris, scrutateur et dur,
se fixait tantot sur l'un, tantot sur l'autre, plein de pensees visibles
qui genaient ses enfants.

Caravan dit, pour expliquer:--"Elle a ete un peu souffrante, mais elle
va bien maintenant, tout a fait bien, n'est-ce pas, mere?"

Alors la bonne femme, se remettant en marche, repondit de sa voix
cassee, comme lointaine:--"C'est une syncope; je vous entendais tout le
temps."

Un silence embarrasse suivit. On penetra dans la salle; puis on s'assit
devant un diner improvise en quelques minutes.

Seul, M. Braux avait garde son aplomb. Sa figure de gorille mechant
grimacait; et il lachait des mots a double sens qui genaient visiblement
tout le monde.

Mais a chaque instant le timbre du vestibule sonnait; et Rosalie eperdue
venait chercher Caravan qui s'elancait en jetant sa serviette. Son
beau-frere lui demanda meme si c'etait son jour de reception. Il
balbutia:--"Non, des commissions, rien du tout."

Puis, comme on apportait un paquet, il l'ouvrit etourdiment, et des
lettres de faire part, encadrees de noir, apparurent. Alors, rougissant
jusqu'aux yeux, il referma l'enveloppe et l'engloutit dans son gilet.

Sa mere ne l'avait pas vu; elle regardait obstinement sa pendule dont le
bilboquet dore se balancait sur la cheminee. Et l'embarras grandissait
au milieu d'un silence glacial.

Alors la vieille, tournant vers sa fille sa face ridee de sorciere, eut
dans les yeux un frisson de malice et prononca:--"Lundi, tu m'ameneras
ta petite, je yeux la voir." Mme Braux, la figure illuminee, cria:--"Oui
maman,"--tandis que Mme Caravan la jeune, devenue pale, defaillait
d'angoisse.