sa maitresse; mais elle lui dit
d'un tel air:--"Tu sais, mon p'tit, tu peux filer," qu'il se tut et
resta seul.

Alors elles causerent tout bas, debout, toutes les trois. Des gaietes
heureuses passaient sur leurs levres; elles parlaient vite; et Pauline,
par instants, regardait Paul a la derobee avec un sourire narquois et
mechant.

A la fin, n'y tenant plus, il se leva soudain et fut pres d'elles d'un
elan, tremblant de tous ses membres. Il saisit Madeleine par les
epaules:--"Viens, je le veux, dit-il, je t'ai defendu de parler a ces
gueuses."

Mais Pauline eleva la voix et se mit a l'engueuler avec son repertoire
de poissarde. On riait alentour; on s'approchait; on se haussait sur le
bout des pieds afin de mieux voir. Et lui restait interdit sous cette
pluie d'injures fangeuses; il lui semblait que les mots sortant de cette
bouche et tombant sur lui le salissaient comme des ordures, et, devant
le scandale qui commencait, il recula, retourna sur ses pas, et
s'accouda sur la balustrade vers le fleuve, le dos tourne aux trois
femmes victorieuses.

Il resta la, regardant l'eau, et parfois, avec un geste rapide, comme
s'il l'eut arrachee, il enlevait d'un doigt nerveux une larme formee au
coin de son oeil.

C'est qu'il aimait eperdument, sans savoir pourquoi, malgre ses
instincts delicats, malgre sa raison, malgre sa volonte meme. Il etait
tombe dans cet amour comme on tombe dans un trou bourbeux. D'une nature
attendrie et fine, il avait reve des liaisons exquises, ideales et
passionnees; et voila que ce petit criquet de femme, bete, comme toutes
les filles, d'une betise exasperante, pas jolie meme, maigre et rageuse,
l'avait pris, captive, possede des pieds a la tete, corps et ame. Il
subissait cet ensorcellement feminin, mysterieux et tout-puissant, cette
force inconnue, cette domination prodigieuse, venue on ne sait d'ou, du
demon de la chair, et qui jette l'homme le plus sense aux pieds d'une
fille quelconque sans que rien en elle explique son pouvoir fatal et
souverain.

Et la, derriere son dos, il sentait qu'une chose infame s'appretait. Des
rires lui entraient au coeur. Que faire? Il le savait bien, mais ne le
pouvait pas.

Il regardait fixement, sur la berge en face, un pecheur a la ligne
immobile.

Soudain le bonhomme enleva brusquement du fleuve un petit poisson
d'argent qui fretillait au bout du fil. Puis il essaya de retirer son
hamecon, le tordit, le tourna, mais en vain; alors, pris d'impatience,