oi!

Elle eut un soubresaut:

--Toi?

--Oui, moi! Et, en attendant, je te defends de leur parler, tu entends,
je te le defends.

Alors elle haussa les epaules, et calmee tout a coup:

--Mon petit, je ferai ce qui me plaira; si tu n'es pas content, file, et
tout de suite. Je ne suis pas ta femme, n'est-ce pas? Alors tais-toi.

Il ne repondit pas et ils resterent face a face, avec la bouche crispee
et la respiration rapide.

A l'autre bout du grand cafe de bois, les quatre femmes faisaient leur
entree. Les deux costumees en hommes marchaient devant: l'une maigre,
pareille a un garconnet vieillot, avec des teintes jaunes sur les
tempes: l'autre, emplissant de sa graisse ses vetements de flanelle
blanche, bombant de sa croupe le large pantalon, se balancait comme une
oie grasse, ayant les cuisses enormes et les genoux rentres. Leurs deux
amies les suivaient et la foule des canotiers venait leur serrer les
mains.

Elles avaient loue toutes les quatre un petit chalet au bord de l'eau,
et elles vivaient la, comme auraient vecu deux menages.

Leur vice etait public, officiel, patent. On en parlait comme d'une
chose naturelle, qui les rendait presque sympathiques, et l'on
chuchotait tout bas des histoires etranges, des drames nes de furieuses
jalousies feminines, et des visites secretes de femmes connues,
d'actrices, a la petite maison du bord de l'eau.

Un voisin, revolte de ces bruits scandaleux, avait prevenu la
gendarmerie, et le brigadier, suivi d'un homme, etait venu faire une
enquete. La mission etait delicate; on ne pouvait, en somme, rien
reprocher a ces femmes, qui ne se livraient point a la prostitution. Le
brigadier, fort perplexe, ignorant meme a peu pres la nature des delits
soupconnes, avait interroge a l'aventure, et fait un rapport monumental
concluant a l'innocence.

On en avait ri jusqu'a Saint-Germain.

Elles traversaient a petits pas, comme des reines, l'etablissement de la
Grenouillere; et elles semblaient fieres de leur celebrite, heureuses
des regards fixes sur elles, superieures a cette foule, a cette tourbe,
a cette plebe.

Madeleine et son amant les regardaient venir, et dans l'oeil de la fille
une flamme s'allumait.

Lorsque les deux premieres furent au bout de la table, Madeleine
cria:--"Pauline!" La grosse se retourna, s'arreta, tenant toujours le
bras de son moussaillon femelle:

--Tiens! Madeleine ... Viens donc me parler, ma cherie.

Paul crispa ses doigts sur le poignet de