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poete lui-meme et composait volontiers des vers assonants
et rimes, qu'il declamait sur des airs de sa facon avec
beaucoup de grace et de charme.

A force de fumer son narguilhe et de rever a la fraicheur
[5]du soir sur les dalles de marbre de sa terrasse, la tete de
Mahmoud-Ben-Ahmed s'etait un peu exaltee: il avait
forme le projet d'etre l'amant d'une peri ou tout au moins
d'une princesse du sang royal. Voila le motif secret qui
lui faisait recevoir avec tant d'indifference les propositions
[10]de mariage et refuser les offres des marchands
d'esclaves. La seule compagnie qu'il put supporter etait
celle de son cousin Abdul-Malek, jeune homme doux et
timide qui semblait partager la modestie de ses gouts.

Un jour, Mahmoud- Ben-Ahmed se rendait au bazar pour
[15]acheter quelques flacons d'atar-gull et autres drogueries
de Constantinople, dont il avait besoin. Il rencontra,
dans une rue fort etroite, une litiere fermee par des rideaux
de velours incarnadin, portee par deux mules blanches et
precedee de zebeks et de chiaoux richement costumes. Il
[20]se rangea contre le mur pour laisser passer le cortege;
mais il ne put le faire si precipitamment qu'il n'eut le
temps de voir, par l'interstice des courtines, qu'une folle
bouffee d'air souleva, une fort belle dame assise sur des
coussins de brocart d'or. La dame, se fiant sur l'epaisseur
[25]des rideaux et se croyant a l'abri de tout regard temeraire,
avait releve son voile a cause de la chaleur. Ce ne fut
qu'un eclair; cependant cela suffit pour faire tourner la
tete du pauvre Mahmoud-Ben-Ahmed: la dame avait le
teint d'une blancheur eblouissante, des sourcils que l'on
[30]eut pu croire traces au pinceau, une bouche de grenade
qui en s'entr'ouvrant laissait voir une double file de perles
d'Orient plus fines et plus limpides que celles qui forment

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les bracelets et le collier de la sultane favorite, un air
agreable et fier, et dans toute sa personne je ne sais quoi
de noble et de royal.

Mahmoud-Ben-Ahmed, comme ebloui de tant de
[5]perfections, resta longtemps immobile a la meme place, et,
oubliant qu'il etait sorti pour faire des emplettes, il retourna
chez lui les mains vides, emportant dans son coeur
la radieuse vision.

Toute la nuit il ne songea qu'a la belle inconnue, et des
[10]qu'il fut leve il se mit a composer en son honneur une
longue piece de poesie, ou les comparaisons les plus fleuries
et les plus galantes etaient prod