[25]que la boutique de Bedredin.

"Je sais, lui dit-il, que je suis tout au plus bon pour etre
la poussiere de votre chemin, que la distance de vous a
moi ne pourrait etre parcourue en mille ans par un cheval
de la race du prophete toujours lance au galop; mais
[30]l'amour rend audacieux, et la chenille eprise de la rose ne
saurait s'empecher d'avouer son amour."

Ayesha ecouta tout cela sans le moindre signe de

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courroux, et, fixant sur Mahmoud-Ben-Ahmed des yeux
charges de langueur, elle lui dit:

"Trouvez-vous demain a l'heure de la priere dans la
mosquee du sultan Hassan, sous la troisieme lampe; vous
[5]y rencontrerez un esclave noir vetu de damas jaune. Il
marchera devant vous, et vous le suivrez."

Cela dit, elle ramena son voile sur sa figure et sortit.

Notre amoureux n'eut garde de manquer au rendez-vous:
il se planta sous la troisieme lampe, n'osant s'en
[10]ecarter de peur de ne pas etre trouve par l'esclave noir,
qui n'etait pas encore a son poste. Il est vrai que
Mahmoud-Ben-Ahmed avait devance de deux heures le moment
indique. Enfin, il vit paraitre le negre vetu de damas jaune;
il vint droit au pilier contre lequel Mahmoud-Ben-Ahmed
[15]se tenait debout. L'esclave l'ayant regarde attentivement,
lui fit un signe imperceptible pour l'engager a le suivre.
Ils sortirent tous deux de la mosquee. Le noir marchait
d'un pas rapide, fit faire a Mahmoud-Ben-Ahmed une
infinite de detours a travers l'echeveau embrouille et
[20]complique des rues du Caire. Notre jeune homme une
fois voulut adresser la parole a son guide; mais celui-ci,
ouvrant sa large bouche meublee de dents aigues et
blanches, lui fit voir que sa langue avait ete coupee
jusqu'aux racines. Ainsi il lui eut ete difficile de
[25]commettre des indiscretions.

Enfin ils arriverent dans un endroit de la ville tout a
fait desert et que Mahmoud-Ben-Ahmed ne connaissait
pas, quoiqu'il fut natif du Caire et qu'il crut en connaitre
tous les quartiers: le muet s'arreta devant un mur blanchi
[30]a la chaux, ou il n'y avait pas apparence de porte. Il
compta six pas a partir de l'angle du mur, et chercha avec
beaucoup d'attention un ressort sans doute cache dans

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l'interstice des pierres. L'ayant trouve, il pressa la detente,
une colonne tourna sur elle-meme, et laissa voir un passage
sombre, etroit, ou le muet s'engagea, suivi de
Mahmoud-Ben-Ahmed. Ils descendirent d'abord plus de cent
[5]marches, et suivirent ensuite un