ite, son
fils semblait s'entretenir aussi librement avec elle qu'autrefois, mais
le fils et la bru faisaient deux; d'ailleurs, c'etait sur certains
sujets seulement que cette liberte se montrait; sur la marche des
affaires, ils etaient avec elle aussi reserves l'un que l'autre. Quand
elle insistait pres de Constant, il repondait invariablement que les
choses allaient aussi bien qu'elles pouvaient aller; mais l'embarras et
meme la reticence se laissait voir dans ses reponses. Et alors, avec
inquietude, avec remords, elle se demandait si, en enlevant douze cent
mille francs a son fils, elle ne l'avait pas mis dans une situation
critique: les affaires allaient si mal, on parlait si souvent de
faillites; les acheteurs qu'elle etait habituee a voir autrefois
venaient maintenant si rarement a Elbeuf. Si encore elle avait pu
rejeter sur sa bru la responsabilite de cette situation, c'eut ete un
soulagement pour elle. Mais, malgre l'envie qu'elle en avait, cela
ne semblait pas possible. Jamais, il fallait bien le reconnaitre, la
fabrique n'avait ete dirigee avec plus d'intelligence et plus d'ordre;
la surveillance etait de tous les instants du haut jusqu'en bas, aussi
bien pour les grandes que pour les petites choses; et dans tous les
services on trouvait de ces economies ingenieuses que seules les femmes
savent appliquer sans rien desorganiser et sans soulever des plaintes.

Elle n'avait pas pu insister, il avait fallu que, se contentant de ce
rien, elle reprit la lecture de son journal: cependant, il etait certain
qu'il se passait quelque chose de grave; jamais elle n'avait vu sa bru
aussi nerveuse, et cela etait caracteristique chez une femme calme
d'ordinaire, qui mieux que personne savait se posseder, et ne dire comme
ne laisser paraitre que ce qu'elle voulait bien.

Cependant, si absorbee qu'elle voulut etre dans sa lecture, elle ne
pouvait pas ne pas entendre les coups de plume qui rayaient le papier; a
un certain moment, n'y tenant plus, elle risqua encore une question:

--Est-ce que vous craignez quelque nouvelle faillite?

--MM. Bouteillier freres ont suspendu leurs payements.

Madame Adeline reprit ses comptes en femme qui voudrait n'etre pas
interrompue; mais l'angoisse de la Maman l'emporta.

--Vous etes engagee avec eux pour une grosse somme?

--Assez grosse.

--Et elle vous manque pour votre echeance?

--Constant doit m'apporter les fonds.

Le soulagement qu'eprouva la Maman l'empecha de remarquer le to