ant a Raphaelle, si elle n'etait pas ruinee, au moins avait-elle
laisse devorer par des speculations aventureuses la plus grosse part de
ce que son aprete celebre dans le monde de la galanterie lui avait fait
gagner, et sur elle plus encore que sur le comte ces vingt ans avaient
lourdement marque leur passage: la maigriotte Parisienne s'etait
alourdie et epaissie, ses yeux rieurs s'etaient durcis, sa physionomie
gaie et expressive toujours ouverte, toujours en mouvement, s'etait
immobilisee, les teintures avaient desseche les cheveux, les blancs, les
rouges, les bleus avaient tanne la peau.

Mais en fait de beaute feminine les yeux sont esclaves des oreilles, et
la tradition les rend aveugles a la realite: quand pendant dix ans on
a ete la belle madame X... ou la charmante mademoiselle Z... pour
les journaux et le monde, on a bien des chances pour l'etre pendant
vingt-cinq ou trente; il n'y a pas de raisons pour que ca finisse; il
faut des catastrophes pour casser les lunettes qu'on s'est laisse mettre
sur le nez. Cela s'etait produit pour Raphaelle, en qui M. de Cheylus
n'avait vu que "la charmante Raphaelle" d'autrefois. Elle comptait
encore dans "tout Paris"; on parlait d'elle; les journaux citaient son
nom dans les soirees theatrales, on pouvait se montrer avec elle alors
surtout qu'on n'avait pas d'autre fortune que la maigre allocation d'un
depute. Assurement, si elle lui revenait, ce n'etait point par interet,
et cette conviction ne pouvait que chatouiller la vanite d'un vieux
beau: une femme comme elle acceptant un amant de soixante-huit ans,
sans le sou, montrait qu'elle se connaissait en hommes, voila tout; et
vraiment il ne pouvait que lui etre reconnaissant de cette preuve de
gout.

--Amant de coeur a soixante-huit ans, he! he! il n'etait donc pas si
deplume!

Son ennui etait de ne pouvoir pas le crier sur les toits; mais l'orgueil
de l'homme ruine l'emportait sur la fatuite du triomphateur; de la sa
formule d'invitation a ses chers collegues--"avec moi".

Elle etait reellement une providence pour lui, cette bonne fille, et
pres d'elle il retrouvait dans son desastre un peu des satisfactions de
son ancienne existence: un interieur a la mode, une table bien servie et
une femme, une maitresse aussi elegante que celles qu'il avait aimees
autrefois.

Et ce qu'il y avait d'admirable dans cette femme dont la reputation
d'aprete au gain s'etait cependant etablie sur tant de ruines, c'est
qu'elle ne voulait ri