au culte de Jehovah dans la personne de Mathan, qui, sans cela,
n'est qu'un mauvais pretre, debitant d'abstraites maximes; j'aurais
voulu entrevoir, grace a lui, ces temples impurs de Baal,

. . . . . Ou siegeaient, sur de riches carreaux,
Cent idoles de jaspe aux tetes de taureaux;
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ou, sans lever jamais leurs tetes colossales,
Veillaient, assis en cercle et se regardant tous,
Des dieux d'airain posant leurs mains sur leurs genoux.

Le grand pretre est beau, noble et terrible; mais on le concoit plus
terrible encore et plus inexorable, pour etre le ministre d'un Dieu de
colere. Quand il arme les levites, et qu'il leur rappelle que leurs
ancetres, a la voix de Moise, ont autrefois massacre leurs freres
("Voici ce que dit le Seigneur, Dieu d'Israel: "Que chaque homme place
son glaive sur sa cuisse, et que chacun tue son frere, son ami, et celui
qui lui est le plus proche." Les enfants de Levi firent ce que Moise
avait ordonne." ), il delaie ce verset en periphrases evasives:

Ne descendez-vous pas de ces fameux levites
Qui, lorsqu'au dieu du Nil le volage Israel
Rendit dans le desert un culte criminel,
De leurs plus chers parents saintement homicides,
Consacrerent leurs mains dans le sang des perfides,
Et par ce noble exploit vous acquirent l'honneur
D'etre seuls employes aux autels du Seigneur?

En somme, _Athalie_ est une oeuvre imposante d'ensemble, et par beaucoup
d'endroits magnifique, mais non pas si complete ni si desesperante qu'on
a bien voulu croire. Racine n'y a pas penetre l'essence meme de la
poesie hebraique orientale[24]; il y marche sans cesse avec precaution
entre le naif du sublime et le naif du gracieux, et s'interdit
soigneusement l'un et l'autre. Il ne dit pas comme Lamartine:

Osias n'etait plus; Dieu m'apparut: je vis
Adonai vetu de gloire et d'epouvante;
Les bords eblouissants de sa robe flottante
Remplissaient le sacre parvis.

Des seraphins debout sur des marches d'ivoire
Se voilaient devant lui de six ailes de feux;
Volant de l'un a l'autre, ils se disaient entre eux:
Saint, Saint, Saint, le Seigneur, le Dieu, le roi des dieux!
Toute la terre est pleine de sa gloire!

[Note 24: De la _poesie_, c'est possible; mais de la _religion_,
certes, il en avait penetre l'essence. J'aurais plus d'un point a
modifier aujourd'hui dans mon premier jugement; il a commence a me
paraitre moins juste, quand des continu