la poesie l'a quitte! Il lui reste une honnete
mission a remplir, celle de ne tromper personne.

C'etait la une sorte d'appel a mon honneur, et l'idee ne me vint pas que
je pusse etre indigne meme de la froide estime accordee comme un
pis-aller. Je n'essayai ni de me justifier ni de m'excuser. Je restai
muet et sombre. Alida me quitta, et bientot je l'entendis causer avec
Paule sur un ton de tranquillite apparente.

Mon coeur se brisa tout a coup. C'en etait donc fait pour toujours de
cette vie ardente a laquelle j'etais ne depuis si peu de jours, et qui
me semblait deja l'habitude normale, le but, la destinee de tout mon
etre? Non! cela ne se pouvait pas! Tout ce qu'Alida m'avait dit pour
refouler ma passion, pour me faire rougir de mes aspirations violentes,
ne servait qu'a en raviver l'intensite.

--Egoiste, soit! me disais-je; l'amour peut-il etre autre chose qu'une
expansion de personnalite irresistible? Si elle m'en fait un crime,
c'est qu'elle ne partage pas mon trouble. Eh bien, je ne saurais m'en
offenser. J'ai manque d'initiative, j'ai ete maladroit: je n'ai su ni
parler ni me taire a propos. Cette femme exquise, blasee sur les
hommages rendus a sa beaute, m'a pris pour un enfant sans coeur et sans
force morale, capable de l'abandonner au lendemain de sa defaite. C'est
a moi de lui prouver maintenant que je suis un homme, un homme positif
en amour. Il est vrai, mais susceptible de devouement, de reconnaissance
et de fidelite. Donnons-lui confiance en acceptant a titre d'epreuve
tous les sacrifices qu'il lui plaira de m'imposer. C'est a moi de la
persuader peu a peu, de fasciner sa raison, d'attendrir son coeur et de
lui faire partager le delire qui me possede.

Je me jurai de ne pas etre hypocrite, de ne me laisser arracher aucune
promesse de vertu irrealisable, et de faire simplement accepter ma
soumission comme une marque de respectueuse patience. J'ecrivis quelques
mots au crayon sur une page de carnet:

"Vous avez mille fois raison; je n'etais pas digne de vous. Je le
deviendrai, si vous ne m'abandonnez pas au desespoir."

Je rentrai chez elle sous le pretexte de reprendre un livre, je lui
glissai le billet presque sous les yeux de Paule, et je retournai sur la
galerie, ou la reponse ne se fit pas attendre. Elle vint me l'apporter
elle-meme en me tendant la main avec un regard et un sourire ineffables.

--Nous essayerons! me dit-elle.

Et elle s'enfuit en rougissant.

J'etais trop jeune pour sus