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Apres une periode d'eclat qui avait dure une vingtaine d'annees, Soupert
etait redevenu dans sa vieillesse le boheme qu'il avait ete dans sa
jeunesse: rodeur de brasserie de dix-huit a trente ans; habitue des
salons ou il promenait de trente a cinquante une fille de grande
naissance qu'il avait epousee; a soixante, il vivait dans une masure
du plateau de Palaiseau avec une blanchisseuse dont il avait fait sa
seconde femme, sans avoir nettement conscience de la distance qui
separait celle-ci de celle-la.

Quand il avait ete question de le donner pour professeur a Ghislaine,
c'etait a l'auteur du _Croise_ et des _Abencerrages_ que M. de Chambrais
avait pense et non au vieux boheme de Palaiseau: de l'auteur du _Croise_
il se rappelait les succes au temps ou il l'avait rencontre dans le
monde, la reputation, le mariage extraordinaire; du boheme, il ne
savait rien, si ce n'est qu'il habitait a une assez courte distance de
Chambrais pour qu'on eut l'idee de s'adresser a lui, plutot qu'a un
musicien qui viendrait de Paris.

Mais il n'avait pas fallu longtemps pour que le boheme se montrat tel
que la vie, la lutte et "le pas de chance" l'avaient fait. Partant de
chez lui le matin pour venir a Chambrais, il s'arretait au premier
cabaret de la cote de Palaiseau pour boire le vin blanc sur le zinc et
prendre la force d'accomplir cette odieuse corvee qui consiste a donner
une lecon de piano, au lieu de rester attable tranquillement avec les
ouvriers carriers et les paysans qui composaient maintenant sa societe.
Au cabaret du bas de la cote, il faisait une seconde halte. Au cafe de
la Gare, il en faisait une troisieme. S'il ne trouvait personne a qui
causer, c'etait bien, il prenait le train. Mais si un visage ami ou
simplement connu lui souriait, il s'asseyait; les verres se succedaient,
et au lieu d'etre a Chambrais dans la matinee comme il le devait, il n'y
arrivait qu'a deux ou trois heures de l'apres midi.

--Retenu; a mon grand regret empeche; vous comprenez.

Et lady Cappadoce, si scrupuleusement exacte cependant, comprenait
parfaitement.

--Les artistes sont esclaves de l'inspiration, tout le monde sait cela.
Nous ne pouvons pas vous en vouloir d'un retard qui, peut-etre, nous
vaudra un nouveau chef-d'oeuvre.

En attendant le chef d'oeuvre qui se faisait attendre, ce que ce retard
valait a Ghislaine et a lady Cappadoce, c'etait une odeur de vin blanc
melee a celle des liqueurs qui emplissait la salle de travail,