t en instant, le nombre de ces figures louches qu'il avait
remarquees augmentait; les reitres n'osaient pas encore penetrer dans la
cour.

Le vieux Pardaillan en etait a son seizieme baril.

Ruisselant de sueur, les mains en sang, les ongles dechires, livide de
son titanesque effort sous la couche de poussiere qui lui noircissait
le visage, il reparut sur le perron pour aller chercher le dix-septieme
baril...

Il vit la cour pleine de furieux, qui se ruaient vers le perron...

--A mort! A mort! rugit Damville qui poussait ses reitres.

--Mais il me reste quatre barils a prendre! hurla le vieux Pardaillan.
Tant pis! Avec seize, nous ferons l'affaire... Adieu, Loise, Loisette,
Loison!

Il tira le pistolet qu'il avait a la ceinture et, au moment ou la horde
envahissait la salle d'honneur, murmura:

--Je crois, mes agneaux, qu'entre vous et le chevalier je vais dresser
une barricade un peu soignee!

Il fit feu sur la poudre!...

La poudre s'enflamma, commenca a petiller!...

Les assaillants, a la vue des barils entasses, de la trainee de poudre
qui crepitait, essayerent de fuir, jetant des imprecations sauvages, des
rales d'epouvante. Le vieux titan fit un bond terrible vers une porte de
degagement... Trop tard!...

La formidable explosion retentit.

L'hotel s'ecroula dans un fracas d'enfer, ensevelissant deux cents des
assaillants sous ses decombres fumants.

Damville avait pu fuir a temps, lui!

Et, de la rue, fou de rage, livide d'epouvante, hagard, hebete, il
contemplait la destruction des derniers restes de son armee de cinq
cents reitres, gentilshommes et gens d'armes!...

Son armee mise en deroute! Et par qui?... Par deux hommes!...

--Oh! les demons! hurla-t-il, les demons de l'enfer!

Devant la grande porte de l'hotel, il contemplait ces ruines avec le
desespoir de la vengeance inassouvie. Et pourtant une flamme de sombre
joie jaillissait de ses yeux, lorsqu'il songeait que, sans aucun doute,
tous avaient peri dans l'explosion: son frere, les Pardaillan... Jeanne
de Piennes aussi! Sa passion en saignait. Mais mieux encore il aimait
Jeanne morte que Jeanne au bras de Francois.

Soudain, voici ce que la foule put voir:

Au milieu de l'infernal passage, dans les tourbillons de fumee, dans
les flammes, marchant parmi les ruines fumantes, sautant ici une poutre
enflammee, la un entassement de pierres brulantes, oui, dans cette
fournaise, apparut un homme!

Les sourcils et les cheveux a demi bru