re baisse, dans le dos!...

Le chevalier se releve... les deux hommes sont presque face a face... le
chevalier desarme, Maurevert, son poignard a la main... le poignard que
lui a donne la reine!

L'elan emporte Maurevert...

--Meurs! hurle-t-il dans un rale de joie sauvage! Voici ma reponse a ton
coup de cravache!...

Un cri terrible, un cri de femme retentit...

Le poignard s'est leve!...

Et, avant qu'il ne soit retombe, Loise s'est jetee en avant... Elle a
recu au sein le coup destine a Pardaillan!... Elle tombe dans les bras
du chevalier!...

Toute cette scene a dure moins d'une seconde.

Deja Maurevert a bondi en arriere, il court, il vole vers son cheval...

Pardaillan a depose Loise sur le gazon et, terrible, convulse, rugissant
de douleur, il a fait un saut effrayant sur la pente raide de la
colline.

Vain effort...

Maurevert a atteint son cheval!

Et, avant de disparaitre, il se retourne sur sa selle et vocifere:

Au revoir! Bientot ton tour!"

Ces paroles se perdent au vent. Elles n'arrivent pas jusqu'a Pardaillan.

Alors, la sueur de l'angoisse au front, les dents claquant de terreur,
Pardaillan se retourne vers le groupe de Loise et Montmorency; il n'ose
faire un pas; il rale:

--Morte! Morte peut-etre!

--Ce n'est rien! rugit de loin Montmorency, dans une clameur de joie
folle. Ce n'est rien, chevalier!... ce n'est qu'une piqure au sein!

Au meme instant, le chevalier voit Loise se relever et lui sourire.

Le chevalier, a pas tremblants, vacillant de la secousse qu'il vient
d'eprouver, s'approche vers Loise qui lui tend les deux mains. Pres de
la gorge, il voit la blessure: une legere eraflure... Sans aucun doute,
le mouvement violent de Loise a fait devier l'arme de l'assassin...

Le chevalier, laissant Loise aux soins du marechal, se retourna vers son
pere. Et, a ce moment, il oublia qu'il existat une Loise au monde; les
effroyables dangers qui l'avaient harcele comme une nuee de fantomes,
son amour meme, il oublia tout, il fut comme submerge par une douleur
qu'il ne connaissait pas. Que se passait-il?...

Le sire de Pardaillan se mourait!...

En ces quelques secondes qui venaient de s'ecouler, un terrible
bouleversement s'etait accompli sur le visage du vieux lutteur abattu,
du titan ecrase, du sire de Pardaillan etendu sur le gazon de la colline
de Montmartre.

Le masque de l'aventurier, de l'intrepide coureur de routes, ce masque
si vivant, si narquois, deja se detournait