ir, pourvu que je sois seule. Et puis, pourquoi
songerait-on a persecuter une pauvre femme qui ne demande que d'elever
son enfant!

--Ah! Marie, tu ne les connais pas. Peut-etre te ferait-on grace, a
toi... Mais l'enfant!... On redoutera les pretentions de ce pauvre petit
qui est de sang royal, on voudra l'ecarter... et la meilleure maniere
d'ecarter les gens, vois-tu, c'est de les tuer!..."

Marie Touchet eut un cri de terreur et demeura toute tremblante.

--On le tuera, Marie! si loin que tu ailles, si bien que tu te caches,
on l'empoisonnera... on l'egorgera.

--Tais-toi! oh! tais-toi!...

--La seule maniere de le sauver, c'est de placer pres de toi et de lui
un homme fidele, brave et bon qui veillera sur vous deux parce qu'il en
aura le droit, parce qu'il sera ton mari!... Parmi tant de traitres qui
m'entourent, il est un gentilhomme que j'aime et que tu estimes a sa
valeur: c'est Entraigues... ce sera ton epoux...

--Sire!... Charles!...

--C'est mon desir supreme, dit le roi.

--O mon cher bien-aime! dit Marie d'une voix brisee.

--C'est ma volonte royale!...

--J'obeirai, dit Marie dans un souffle. Oui, pour l'enfant, pour ton
fils... J'obeirai!...

Le roi fit un signe a la nourrice qui ouvrit une porte.

Francois d'Entraigues parut.

--Approche, mon ami, dit Charles IX. Je veux te demander si tu es
dispose a tenir le serment que tu me fis hier.

--Je l'ai jure, sire, et je ne suis pas de ceux qui jurent par deux
fois.

--Tu me promis d'epouser la femme que je te designerais, d'adopter son
enfant comme la chair de ta propre chair...

--Sire, dit Entraigues, des ce moment j'ai compris que vous me demandiez
de veiller sur la vie de votre fils en devenant aux yeux du monde, sinon
en fait, l'epoux de Mme Marie... est-ce bien cela, sire?

--Oui, mon ami...

--J'ai jure, sire, que je tiendrai parole: je donnerai mon nom a celle
que vous avez aimee; je la couvrirai du blason de ma famille; la force
de mon bras et les ressources de mon esprit je les emploierai a la
proteger envers et contre tous ainsi que l'enfant royal qui m'est
confie...

Marie Touchet avait couvert ses yeux de son mouchoir et pleurait.

Le gentilhomme se tourna vers elle et ajouta:

--Ne craignez rien, madame... jamais je ne me prevaudrai de mon titre
d'epoux, qui ne me donnera qu'un seul droit: celui de vous rendre la vie
douce et de vous faire un rempart contre les desseins des mechants...

C'etait un redoutable engageme