cette epoque de lignes ferrees. Les
patriotes bulgares espererent arriver plus aisement au resultat desire,
si l'un d'eux remontait a Budapest et y centralisait les envois d'armes
venus par rail, pour en charger des chalands qui descendraient ensuite
rapidement le Danube.

Ladko, designe pour cette mission de confiance, se mit en route le soir
meme. En compagnie d'un compatriote, qui devait ramener le bateau a
la rive bulgare, il traversa le fleuve, afin de gagner, le plus vite
possible, a travers la Roumanie, la capitale de la Hongrie. A ce moment,
un incident se produisit qui donna beaucoup a penser au delegue des
conspirateurs.

Son compagnon et lui n'etaient pas a cinquante metres du bord quand un
coup de feu retentit. La balle leur etait destinee sans aucun doute,
car ils l'entendirent siffler a leurs oreilles, et le pilote en douta
d'autant moins que, dans le tireur entrevu a l'obscure lumiere du
crepuscule, il crut reconnaitre Striga. Celui-ci etait donc de retour a
Roustchouk?

L'angoisse mortelle que cette complication lui fit eprouver n'ebranla
pas la resolution de Ladko: Il avait fait d'avance a la patrie le
sacrifice de sa vie. Il saurait aussi, s'il le fallait, lui sacrifier
plus encore: son bonheur mille fois plus precieux. Au bruit du coup de
feu, il s'etait laisse tomber au fond de l'embarcation. Mais ce n'etait
la qu'une ruse de guerre destinee a eviter une nouvelle attaque, et la
detonation n'avait pas cesse de se repercuter dans la campagne, que
sa main, appuyant plus lourdement sur l'aviron, poussait plus vite
le bateau vers la ville roumaine de Giurgievo, dont les lumieres
commencaient a piquer la nuit grandissante.

Parvenu a destination, Ladko s'occupa activement de sa mission.

Il se mit en rapport avec les emissaires du Gouvernement du Tzar, les
uns arretes a la frontiere russe, certains fixes incognito a Budapest
et a Vienne. Plusieurs chalands, charges par ses soins d'armes et de
munitions, descendirent le courant du Danube.

Frequentes etaient les nouvelles qu'il recevait de Natcha, par des
lettres envoyees au nom d'emprunt qu'il avait choisi, et portees en
territoire roumain a la faveur de la nuit. Bonnes tout d'abord, ces
nouvelles ne tarderent pas a devenir plus inquietantes. Ce n'est pas que
Natcha prononcat le nom de Striga. Elle semblait meme ignorer que le
bandit fut revenu en Bulgarie, et Ladko commenca a douter du bien-fonde
de ses craintes. Par contre, il etait certain que ce