r. De la, vous
passerez en Italie. Vous vous arreterez a Florence et vous y attendrez
mes dernieres instructions. Me promettez-vous que tout se passera ainsi
que je vous le dis?

--Je vous le jure, madame! dit Alice en tombant a genoux.

--Bien... Si le comte... si votre epoux manifestait un jour l'intention
de rentrer en France, me promettez-vous de l'en detourner? Et s'il
persiste, de m'en aviser?

--Jamais nous ne reviendrons en France, madame!

--Bien. Relevez-vous; mon enfant... Dans la voiture, vous trouverez mon
cadeau de noces. A Florence, je vous ferai parvenir un acte de donation
de l'un des palais de ma famille... Ne me remerciez pas, Alice... vous
m'avez fidelement servie, il est juste que je vous recompense...

Un flot de larmes brulantes deborda des yeux d'Alice.

--Ah! madame, dit-elle, pauvre, sans ressources, depouillee du peu que
je possede, dusse-je marcher a pied, je serai trop heureuse encore de
quitter Paris... pardonnez-moi, madame, j'y ai trop souffert!...

--Maintenant, Alice, ecoutez-moi bien... j'ai encore des choses graves
a vous dire... Je vais, mon enfant, vous donner une preuve de confiance
illimitee.

--Les secrets de Votre Majeste me sont sacres...

Catherine fixa un profond regard sur l'espionne, et dit nettement.

--Il y a une faute dans ma vie...

Alice demeura attentive, mais sans surprise apparente.

--Je dis, continua Catherine, une faute dans ma vie de femme... Quant a
ma vie de reine, elle est au-dessus de la faute meme... Pour vous parler
plus clairement, Alice, apprenez un redoutable secret et voyez jusqu'ou
va ma confiance pour vous: Charles, Henri et Francois ne sont pas mes
seuls fils...

Alice n'eut pas un tressaillement.

Peut-etre cette insensibilite absolue fut-elle une erreur de sa part.
Peut-etre eut-elle du temoigner une respectueuse surprise.

La reine, qui la devorait des yeux, poursuivit:

--J'ai un quatrieme fils. Et celui-la est loin des marches du trone.

--Quoi! madame, s'ecria enfin Alice, un des fils de Votre Majeste aurait
donc ete ecarte des sa naissance...

Exclamation d'une prodigieuse habilete qui arriva presque a convaincre
Catherine.

--Vous n'y etes pas, reprit celle-ci. Le fils dont je vous parle, c'est
mon fils, mais ce n'est pas celui du roi defunt...

--Madame, balbutia Alice, est-ce bien a moi que Votre Majeste fait une
si terrible confidence....

--Vous jugez donc que la chose est terrible? fit Catherine... Oui, vous
a