Dans cette derniere et supreme bataille entre les deux femmes, la reine
fut la plus forte. Elle ne commit aucune faute. Alice en commit une
terrible en oubliant de se demander pourquoi Catherine lui faisait de
telles confidences.

Alors la reine acheva son evolution, ce qu'on pourrait appeler un
mouvement tournant de la pensee; sans grand effort, ses yeux se
remplirent de larmes et elle murmura:

--Helas! mon enfant, qui pourra jamais sonder le coeur d'une mere? Ce
fils, qui est une menace pour moi, ce fils dont j'ai peur, ce fils que
je cherche a ecarter de ma vie sans le connaitre, eh bien, je donnerais
tout au monde pour le voir... ne fut-ce qu'une fois! Oh! tu ne peux
comprendre cela, toi.

Alice demeura ecrasee.

--En effet, gemit-elle au fond de sa conscience, je ne puis comprendre
cela, moi! Moi qui vais partir, abandonnant mon enfant...

--Vois-tu, reprit la reine avec un sanglot, depuis des annees et des
annees, c'est de cela que l'on me voit triste a la mort! Ce fils, Alice,
il m'inspire une terreur insurmontable... et pourtant, je l'aime! Oh! si
seulement je pouvais le benir, l'embrasser a mon heure derniere... Comme
je l'ai cherche... Comme je le cherche encore!...

Les mains jointes, les yeux humides, la voix brisee, la reine semblait
oublier la presence d'Alice.

--Est-il plus effroyable supplice pour une mere! Passer sa vie a
chercher l'enfant que l'on aime en secret sans meme avoir la consolation
de pouvoir avouer son amour maternel!... Que disais-je donc, Alice?...
oui, c'est sur toi que je compte...

--Sur moi, madame, balbutia l'espionne.

--Ecoute! Quoi que tu en dises, Marillac connait mon fils. Le comte,
dans son extreme loyaute, ne t'a jamais entretenu de ce mystere... mais
a quelques mots qui lui sont echappes, devant moi, je sais qu'il connait
mon fils!... Alors...

--Alors, madame? fit Alice toute palpitante.

--Eh bien, lorsque vous serez a Florence, tu lui arracheras ce secret...
c'est le dernier service que je te demande, Alice!

Alice chancelait. Son esprit vacillait. Elle etait comme un duelliste
qui a recu plusieurs coups et qui sent l'epee lui echapper des mains.
Elle jeta un regard sur la reine et la vit livide.

--Helas! reprit la reine dans un murmure, et en fermant les yeux, faible
espoir! Qui sait si tu arriveras jamais a me faire connaitre ce fils que
je cherche en vain...

--J'en suis sure, madame! s'ecria l'espionne hors d'elle.

--Tu cherches a me consoler, f