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mais le fond primitif de la nation cosaque fut une race slave,
habitant l'Ukraine, d'ou elle se repandit sur les bords du Don, de
l'Oural et de la Volga. Ce fut une petite armee de huit cents
Cosaques, qui, sous les ordres de leur _ataman_ Yermak, conquit
toute la Siberie en 1580.

Une des branches ou tribus de la nation cosaque, et la plus
belliqueuse, celle des Zaporogues, parait, pour la premiere fois,
dans les annales polonaises au commencement du XVIe siecle. Ce nom
leur venait des mots russes _za_, au dela (_trans_), et _porog_,
cataracte, parce qu'ils habitaient plus bas que les bancs de
granit qui coupent en plusieurs endroits le lit de Dniepr. Le pays
occupe par eux portait le nom collectif de _Zaporojie_. Maitres
d'une grande partie des plaines fertiles et des steppes de
l'Ukraine, tour a tour allies ou ennemis des Russes, des Polonais,
des Tatars et des Turcs, les Zaporogues formaient un peuple
eminemment guerrier organise en republique militaire, et offrant
quelque lointaine et grossiere ressemblance avec les ordres de
chevalerie de l'Europe occidentale.

Leur principal etablissement, appele la _setch_, avait d'habitude
pour siege une ile du Dniepr. C'etait un assemblage de grandes
cabanes en bois et en terre, entourees d'un glacis, qui pouvait
aussi bien se nommer un camp qu'un village. Chaque cabane (leur
nombre n'a jamais depasse quatre cents) pouvait contenir quarante
ou cinquante Cosaques. En ete, pendant les travaux de la campagne,
il restait peu de monde a la _setch; _mais en hiver, elle devait
etre constamment gardee par quatre mille hommes. Le reste se
dispersait dans les villages voisins, ou se creusait, aux
environs, des habitations souterraines, appelees _zimovniki_ (de
_zima_, hiver).
La _setch_ etait divisee en trente-huit quartiers ou _koureni _(de
_kourit_, fumer; le mot _kouren _correspond a celui du foyer).
Chaque Cosaque habitant la _setch_ etait tenu de vivre dans son
_kouren;_ chaque _kouren_, designe par un nom particulier qu'il
tirait habituellement de celui de son chef primitif, elisait un
_ataman_ (_kourennoi-ataman_), dont le pouvoir ne durait qu'autant
que les Cosaques soumis a son commandement etaient satisfaits de
sa conduite. L'argent et les hardes des Cosaques d'un _kouren_
etaient deposes chez leur _ataman_, qui donnait a location les
boutiques et les bateaux (_douby_) de son _kouren_, et gardait les
fonds de la caisse commune. Tous les Cosaques d'un _kouren_
dinaient