'ici je
vais a l'instruction publique, et, les huissiers n'y sont pas faciles a
derider. C'est tous d'anciens professeurs.

Je lui versai son eau-de-vie. Il commenca a la deguster par petites fois,
d'un air attendri... Tout a coup, je ne sais quelle fantaisie le piquant,
il se leva, son verre a la main, promena un instant autour de lui sa tete
de vipere aveugle, avec le sourire aimable du monsieur qui va parler,
puis, d'une voix stridente, comme pour haranguer un banquet de deux
cents couverts:

--Aux arts! Aux lettres! A la presse!

Et le voila parti sur un toast de dix minutes, la plus folle et la plus
merveilleuse improvisation qui soit jamais sortie de cette cervelle de
pitre.

Figurez-vous une revue de fin d'annee intitulee: le _Pave des lettres
en_ 186*; nos assemblees soi-disant litteraires, nos papotages, nos
querelles, toutes les cocasseries d'un monde excentrique, fumier
d'encre, enfer sans grandeur, ou l'on s'egorge, ou l'on s'etripe, ou
l'on se detrousse, ou l'on parle interets et gros sous bien plus que
chez les bourgeois, ce qui n'empeche pas qu'on y meure de faim plus
qu'ailleurs; toutes nos lachetes, toutes nos miseres; le vieux baron
T... de la Tombola s'en allant faire "gna... gna... gna..." aux
Tuileries avec sa sebile et son habit barbeau; puis nos morts de
l'annee, les enterrements a reclames, l'oraison funebre de monsieur
le delegue toujours la meme: "Cher et regrette! pauvre cher!" a un
malheureux dont on refuse de payer la tombe; et ceux qui se sont
suicides, et ceux qui sont devenus fous; figurez-vous tout cela,
raconte, detaille, gesticule par un grimacier de genie, vous aurez alors
une idee de ce que fut l'improvisation de Bixiou.

* * * * *

Son toast fini, son verre bu, il me demanda l'heure et s'en alla, d'un
air farouche, sans me dire adieu... J'ignore comment les huissiers de
M. Duruy se trouverent de sa visite ce matin-la; mais je sais bien que
jamais de ma vie je ne me suis senti si triste, si mal en train qu'apres
le depart de ce terrible aveugle. Mon encrier m'ecoeurait, ma plume
me faisait horreur, j'aurais voulu m'en aller loin, courir, voir des
arbres, sentir quelque chose de bon... Quelle haine, grand Dieu! que de
fiel! quel besoin de baver sur tout, de tout salir! Ah! le miserable...

Et j'arpentais ma chambre avec fureur, croyant toujours entendre le
ricanement de degout qu'il avait eu en me parlant de sa fille.

Tout a coup, pres de la c