tait pas rassure.

Aussitot que les terribles clefs furent dehors, un tas de figures
malicieuses sortirent de derriere les pupitres; toutes les barbes
de plumes se porterent aux levres, tous ces petits yeux brillants,
moqueurs, effares, se fixerent sur moi, tandis qu'un long chuchotement
courait de table en table.

Un peu trouble, je gravis lentement les degres de ma chaise; j'essayai
de promener un regard feroce autour de moi, puis, enflant ma voix, je
criai entre deux grands coups secs frappes sur la table:

"Travaillons, messieurs, travaillons!"

C'est ainsi que le petit Chose commenca sa premiere etude.

VI

LES PETITS

Ceux-la n'etaient pas mechants; c'etaient les autres. Ceux-la ne me
firent jamais de mal, et moi je les aimais bien, parce qu'ils ne
sentaient pas encore le college et qu'on lisait toute leur ame dans
leurs yeux.

Je ne les punissais jamais. A quoi bon? Est-ce qu'on punit les
oiseaux?... Quand ils pepiaient trop haut, je n'avais qu'a crier:
"Silence!" Aussitot ma voliere se taisait--au moins pour cinq minutes.

Le plus age de l'etude avait onze ans. Onze ans, je vous demande! Et le
gros Serrieres qui se vantait de les mener a la baguette!...

Moi, je ne les menai pas a la baguette. J'essayai d'etre toujours bon,
voila tout.

Quelquefois, quand ils avaient ete bien sages, je leur racontais une
histoire... Une histoire!... Quel bonheur! Vite, vite, on pliait les
cahiers, on fermait les livres; encriers, regles, porte-plume, on jetait
tout pele-mele au fond des pupitres; puis, les bras croises sur la
table, on ouvrait de grands yeux et on ecoutait. J'avais compose a leur
intention cinq ou six petits contes fantastiques: _les Debuts d'une
cigale_, _les Infortunes de Jean Lapin_, etc. Alors, comme aujourd'hui,
le bonhomme La Fontaine etait mon saint de predilection dans le
calendrier litteraire, et mes romans ne faisaient que commenter ses
fables; seulement j'y melais de ma propre histoire. Il y avait toujours
un pauvre grillon oblige de gagner sa vie comme le petit Chose, des
betes a bon Dieu qui cartonnaient en sanglotant, comme Eyssette
(Jacques). Cela amusait beaucoup mes petits, et moi aussi cela m'amusait
beaucoup. Malheureusement M. Viot n'entendait pas qu'on s'amusat de la
sorte.

Trois ou quatre fois par semaine, le terrible homme aux clefs faisait
une tournee d'inspection dans le college, pour voir si tout s'y passait
selon le reglement... Or, un de ces jours-la, il arriva da