Si j'ai la ridicule maladresse ou l'absurde
presomption de tomber, vous m'empecherez de rouler jusqu'en bas; hormis
ce cas invraisemblable, je vous defends de vous retourner.

--C'est fort bien; mais, si vous roulez par le cote du precipice, si je
ne vous entends pas marcher sur mes talons, il faudra que je me retourne
ou que je sois inquiet, ce qui me derangera dans ma contemplation, et
m'ennuiera beaucoup, je vous en avertis.

--Voyons, dit-elle en riant, il y a moyen de s'arranger.

Elle detacha le long ruban de son chapeau de paille et m'en donna un
bout pendant qu'elle prenait l'autre. Il fut convenu que, quand je ne la
sentirais plus au bout du ruban, j'aurais le droit et le devoir de me
retourner.

Cet arrangement facetieux etait bien facile a prendre sur le delicieux
sentier qui conduit au fond de l'entonnoir. S'il est parfois rapide et
escarpe, nulle part il n'offre le moindre peril pour qui ne cherche pas
le peril. C'est l'ouvrage de soldats francais, sous la direction du
general Miollis, et, grace a ce travail ingenieux, l'abime est devenu un
adorable jardin anglais ou l'on court avec serenite au milieu d'epais
massifs de myrtes et d'arbustes varies et vigoureux. Cette belle
vegetation vous fait perdre souvent de vue l'ensemble de la scene, mais
c'est pour le retrouver a chaque instant avec plus de plaisir.

Puisque vous me dites que vous avez sous les yeux tous les guides et
itineraires de l'Italie pour suivre mon humble peregrination, je dois
vous prevenir que, dans aucun, vous ne trouverez une description exacte
de ces grottes, par la raison que les eboulements, les tremblements de
terre et les travaux indispensables a la securite de la ville, menacee
de s'ecrouler aussi, ou d'etre emportee par l'Anio, ont souvent change
leur aspect. Je vais tacher de vous en donner succinctement une idee
exacte; car, en depit des nouveaux itineraires qui pretendent que ces
lieux ont perdu leur principal interet, ils sont encore une des plus
ravissantes merveilles de la terre[2].

[Note 2: Un itineraire sans defauts, c'est la pierre philosophale,
et il faut dire aux personnes eprises de voyages qne l'exactitude
absolue des renseignements sur les localites interessantes est
absolument impossible. Ces ouvrages se font generalement a coups de
ciseaux, vu que le redacteur ne peut aller _partout_ lui-meme. Il le
ferait en vain. L'aspect des lieux change d'une annee a l'autre. J'ai
sous les yeux une relation qui deplore l