ne s'arreterent que quelques instants dans le
cabinet de travail poussiereux.

--Allons dans ton laboratoire, dit Catherine.

Ruggieri eut un fremissement, mais obeit.

Ils traverserent a nouveau l'antichambre, et Ruggieri, faisant
manoeuvrer trois serrures compliquees, finit par ouvrir, apres dix
minutes de travail, une lourde porte renforcee de barres de fer.

Derriere cette porte s'en trouvait une autre. Et celle-ci etait toute en
fer. Elle n'avait aucune serrure. Mais Catherine elle-meme ayant appuye
fortement sur un imperceptible bouton, la porte s'ouvrit, ou plutot
s'ecarta, laissant de chaque cote la place suffisante pour le passage
d'un homme.

La piece ou ils entrerent alors occupait l'aile droite du
rez-de-chaussee.

L'air y penetrait par deux fenetres, que d'epais rideaux en cuir,
soigneusement tires, protegeaient contre tout regard qui fut parvenu a
percer les vitraux.

Ruggieri alluma deux flambeaux de cire, et la salle apparut alors.

Tout le panneau du fond etait occupe par le manteau d'une cheminee
assez vaste pour former a elle seule comme une piece distincte. Sous
ce manteau, deux larges fourneaux etaient dresses: a chacun d'eux,
aboutissait le bout d'un soufflet de forge. Ils etaient encombres de
creusets de differentes, grandeurs. Cinq ou six tables placees ca et
la supportaient des cornues de toutes tailles. Sur une planche, une
collection de masques en verre ou en treillis d'acier.

Sur un signe de Catherine, Ruggieri ouvrit une vitrine au moyen de la
clef qu'il portait suspendue a son cou, sous son pourpoint.

Catherine se pencha, et murmura:

--Choisissons!... Qu'est-ce que cette aiguille, Rene, cette jolie
aiguille d'or?...

Rene s'etait penche, lui aussi. Leurs deux tetes se touchaient presque.

Celle de Catherine, a ce moment, etait hideuse;, parce qu'elle riait. Au
repos, la tete de la reine presentait un caractere de sombre melancolie
qui n'allait pas sans grandeur. Quand elle souriait, elle parvenait a
etre gracieuse comme au temps de sa jeunesse ou son sourire avait ete
chante par tous les poetes. Mais quand elle riait d'une certaine facon,
elle devenait effrayante.

Quant a Ruggieri, il n'y avait plus ni douleur ni inquietude sur son
visage, ou eclatait le sauvage orgueil du savant qui contemple son
oeuvre.

--Cette aiguille? dit-il avec un sourire d'affreuse modestie. Cueillez
un fruit, madame, par exemple, une belle peche bien mure et doree;
enfoncez cette aiguille