Il en mangea goulument et avec abondance, s'il
se repaissait de la chair d'un ennemi.

Apres le souper M. Triphon se retira discretement et se rendit chez
Sidonie.

--Mon Dieu! dit en soupirant Mme de Beule a Sefietje, il aurait bien pu
rester a la maison un soir comme celui-ci.

--Ah! oui, madame, mais quand on est entre les mains d'une pareille
creature!... repondit Sefietje d'un air entendu et peu encourageant.

Sans insister, Mme de Beule rentra dans la salle a manger ou elle tacha
de distraire son mari.

Heureusement M. Triphon ne fut pas longtemps absent. A neuf heures et
demie, il etait de retour avec un renseignement curieux, qui les etonna
tous tres fort: Pierken, a cette heure-ci, deambulait en etat d'ivresse
par le village. Parfaitement, Pierken; lui, qui autrement ne buvait
jamais, courait maintenant en compagnie de Fikandouss, d'un cabaret a
l'autre, en faisant du boucan et cherchant querelle a tout le monde.
Berzeel ne le quittait pas d'une semelle. Oui, Berzeel, parfaitement a
jeun, absolument maitre de lui, veillait sur Pierken comme un pere sur
son enfant, en faisant tous ses efforts pour le calmer et le ramener a
leur logement commun. Ils venaient de quitter la _Bonne Esperance_ et se
dirigeaient vers le _Petit Sabot_.

--Mais, mais, mais! s'exclama Mme de Beule en joignant les mains de
stupefaction. M. de Beule eut un petit rire haineux et bref.

--Le monde renverse, quoi! ricana-t-il.

M. Triphon, l'air satisfait de lui-meme, se dirigea vers la cuisine. Il
y trouva Sefietje inquiete, rouge, et Eleken qui allait et venait, les
jupes battantes.

--Bruun, le chauffeur, est venu ici, murmura Sefietje.

--Bruun, le chauffeur! Pour quoi faire? demanda M. Triphon ebahi.

--Pour prendre les clefs.

--Les clefs de la fabrique?

Sefietje fit signe que oui.

--Et tu les lui as donnees?

--Il les a prises, dit Sefietje.

--Est-ce que tu l'as dit a papa?

--Mais non!

M. Triphon prit sa casquette et se hata, dans l'obscurite, vers la
fabrique. Il secoua toutes les portes, qu'il trouva fermees. Dans la
chambre au-dessus de l'ecurie, il apercut un mince filet de lumiere: le
"Poulet Froid" etait a son poste. M. Triphon se retira sur la pointe du
pied. Avec un sentiment d'espoir mele d'incertitude, il retourna a la
maison, ou il ne dit mot.

IX

Quatre heures du matin: Sefietje etait deja eveillee. Il lui sembla,
dans son sommeil leger, avoir entendu des pas feutres sous sa fenetre.