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femmes". Au moment de sortir de l'huilerie, comme ils se retournaient
sans penser a mal, ils apercurent de loin Bruun, le chauffeur, qui
epiait leur depart, par la porte entr'ouverte de la chambre des
machines.

Dans la "fosse aux femmes", plus rien qui les empechat de dire tout ce
qu'ils voulaient. La aussi tout le monde etait a son poste, hormis
Victorine. Des que Mme de Beule et son fils eurent fait leur entree,
Mietje, Lotje et "La Blanche" firent une sortie violente contre Pierken
et Victorine qui, disaient-elles, avaient entraine a la greve tous les
autres, contre leur gre. La vieille Natse pleurait comme une Madeleine;
et elles etaient unanimes a jurer leurs grands dieux que jamais plus
pareille chose n'arriverait et qu'elles chasseraient Victorine a coups
de pied quelque part, si elle osait reparaitre dans leur atelier.

--Mais comment avez-vous pu vous laisser monter la tete ainsi? s'exclama
Mme de Beule, levant les bras d'indignation.

--Eh oui, bien notre betise, notre folie! s'ecria Lotje.

Et, a son tour, brusquement elle eclata en larmes.

--Ah! mon Dieu, madame, quelle affaire! Quelle terrible affaire! geignit
Natse, les mains jointes.

--Qu'ils essayent donc d'y revenir! Je mordrais, je grifferais! glapit
"La Blanche" hors d'elle.

Cette violence unanime des femmes rendait les reproches superflus. Aussi
Mme de Beule se borna-t-elle a leur donner de bons conseils pour
l'avenir, en les avertissant une fois pour toutes qu'une recidive
equivaudrait au renvoi general et sans remission.

--N'ayez pas peur, madame! firent-elles a l'unisson.

Et Mietje Compostello, de sa voix caverneuse, ajouta:

--S'il fallait me trainer a genoux d'ici jusqu'a l'eglise, je le ferais
volontiers pour que ca ne soit pas arrive.

Mme de Beule et son fils s'en allerent. Dans la "fosse aux femmes" il
n'avait pas prononce un mot. A la maison, M. de Beule, triomphant,
fielleux, ricanait d'aise en ecoutant sa femme narrer la lamentable
histoire.

X

A dix heures, le moment venu de faire sa tournee avec la bouteille de
genievre, une agitation violente s'empara de Sefietje. Que faire? Verser
deux gouttes ou seulement une? Le rouge aux pommettes, elle vint
demander a Mme de Beule quels etaient les ordres.

Mme de Beule n'en savait rien. Il n'y avait pas eu d'accord positif.
Tout s'etait manigance par l'entremise de Justin-la-Craque, qui avait
pris la responsabilite sur lui. Elle alla consulter son mari.

--Ils