e: on sentait qu'une volonte superieure la reduisait a rien
ou l'utiliserait tant qu'il serait necessaire. Et par un phenomene
etrange, il y avait maintenant, dans sa facon de parler et de nous
conduire, quelque chose, --je ne saurais preciser davantage, mais j'en
suis certain, --quelque chose de l'autorite de mon pere. Visiblement,
sans le savoir, elle le remplacait. Or, s'il y avait eu un danger,
elle aurait montre sa faiblesse de femme, elle qui s'inquietait si
vite et parfois pour des riens, elle si prompte a ecouter le bruit de
l'orage pour allumer la chandelle benite afin de nous preserver. Je ne
voyais meme pas la sainte lumiere qui dans son regard veillait, comme
la petite lampe d'autel dans le sanctuaire que la nuit envahit. Non,
non, s'il y avait eu un danger, elle aurait demande notre secours et
de ma jeunesse je l'aurais soutenue.

--Quoi donc? repondit-elle a ma question, ce qui acheva de me
redresser.

Elle n'y repondit pas autrement, comme si elle l'avait mal entendue,
et d'une voix toute simple, d'une voix douce qui cherchait a ne pas
causer de la peine, elle nous resuma ce qui s'etait passe pendant
notre longue absence:

--Il repose en ce moment. Votre tante Bernardine le garde: elle m'a
beaucoup aidee a le soigner. Tout a l'heure je vous menerai dans sa
chambre. Vous ne pouvez vous imaginer l'effort qu'ont exige de lui ces
derniers mois. C'est de cela qu'il est tombe malade, quand il a ete le
maitre du mal, quand sa tache a ete accomplie. Jusque-la je n'ai pu
obtenir de lui qu'il se menageat. Le jour, la nuit, on venait le
chercher, on s'adressait a lui, comme s'il n'y avait que lui. Toute la
ville attendait ses ordres, quetait son assistance. On ne se fiait
qu'a ses commandements, mais on exigeait de lui plus que ne le
permettent les forces humaines, et il est alle au dela en effet. On ne
lui a pas laisse un instant de repit. On le croyait plus dur que les
pierres qui portent la maison; mais les pierres memes se brisent sous
un poids trop lourd. Un soir, il y aura six jours ce soir, il est
rentre avec un grand frisson.

Et presque tout de suite la fievre s'est declaree. Ah! s'il ne s'etait
pas autant surmene...

Elle s'arreta, sans achever sa pensee; mais n'etait-ce pas la suivre
que d'ajouter apres s'etre recueillie:

--J'ai prevenu Etienne a Rome. Hier soir il m'a telegraphie qu'il
partait. Je suis contente que son superieur lui ait permis de partir.
Le voyage est bien long: il faut compter