Astier l'histoire de la barrette et du
_zucchelo_: "Monsignor il me dit: Popino...

--Et la dame, comte, la dame de la gare?...

--Cristo, qu'elle etait bella!" dit l'Italien d'une voix sourde; et,
tout de suite, pour corriger ce qu'il y a de trop goulu dans son aveu,
il ajoute doucereusement: "Sympathica, surtout, sympathica!..." Belles
et sympathiques, toutes les parisiennes lui semblent ainsi. Ah! s'il
n'etait pas oblige de reprendre son service... Et mis en verve par les
vins de France, il raconte sa vie aux gardes-nobles, les bonis du
metier, l'espoir qu'ils ont tous en entrant la de faire un beau mariage,
de conquerir, un jour d'audience pontificale, quelque riche anglaise
catholique, ou la fanatique espagnole venue de l'Amerique du sud pour
apporter son offrande au Vatican. "L'ouniforme est zouli, comprenez; et
pouis les enfortounes del Saint-Pere cela nous donne a nous autres ses
soldats oun prestigio roumanesque, cevaleresque, qualque sose qui plait
aux dames zeneralemente."

C'est vrai qu'avec sa jeune tete virile, ses broderies d'or doucement
brillantes sous la lune, son collant de peau blanche, il rappelle les
heros de l'Arioste ou du Tasse.

"Eh bien! mon cher Pepino, dit le gros Lavaux de son ton raillard et
mauvais chien, la belle affaire que vous cherchez, vous l'avez tout pres
d'ici, sous la main...

--_Come_!... sous la main!..."

Paul Astier tressaille et tend l'oreille. Des qu'on parle d'un riche
mariage, il croit qu'on veut lui souffler le sien.

"La duchesse, parbleu!... Le vieux Padovani est a sa derniere
attaque...

--_Ma_... le prince d'Athis?...

--Jamais il ne l'epousera..."

On peut croire Lavaux, qui est l'ami du prince, de la duchesse aussi du
reste, mais qui dans la tres prochaine craqure du menage s'est mis du
cote qu'il suppose le plus solide: "Allez-y donc carrement, mon cher
comte... Il y a la de l'argent, beaucoup d'argent... des relations
... la femme pas trop decatie...

--Cristo! qu'elle est bella!..." soupire l'autre.

Danjou ricane: "Sympathique, surtout."

Et le garde-noble, apres un court etonnement, ravi de se rencontrer avec
un academicien de tant d'esprit: "Si, si... sympathica... precisamente
... ze me le pensais...

--Et puis, reprend Lavaux, si vous aimez les eaux de teinture,
postiches, bandages, sous-ventrieres, vous serez servi... On la dit
bardee, ceinturee de cuir et de fer en dessous... la meilleure cliente
de Charriere..."

Il parle tout haut,