en cela raison a
ce jeune impertinent qui, tres adroit stratege en amour, l'avait a
premiere vue classee dans la categorie des villes ouvertes. Il designait
ainsi les mondaines tres defendues et bastionnees en apparence, gardees
d'amont et d'aval, par le fleuve et par la montagne, haut perchees,
inattaquables, et qui en realite s'enlevent d'un coup de main. Cette
fois pourtant, son intention n'etait pas de donner l'assaut; quelques
approches un peu vives, une heure ou deux de pressant flirtage, assez
pour marquer la femme a sa griffe sans l'humilier, le conge du mort
signifie positivement, puis le mariage et les trente millions. Voila le
reve heureux que Mme Astier avait interrompu et qu'il reprenait a la
meme table, dans la meme pose meditative, quand un nouveau coup de
timbre remplit tout l'hotel. Des pourparlers, des retards. Paul ouvrit
sa porte impatiente: "Qu'est-ce que c'est?"

La voix d'un grand valet de pied, vetu de noir, decoupant sa silhouette
sur la rue eclaboussee de pluie, lui repondit de loin avec une
respectueuse insolence que madame la princesse attendait Monsieur dans
la voiture. Paul Astier eut le courage de crier en etranglant: "J'y
vais." Mais, quelle rage! que d'ignobles injures begayees contre ce
mort, dont le souvenir l'avait surement retenue! Presque aussitot
l'espoir d'une revanche, probablement tres bouffonne et a courte date,
remit ses traits en place pour rejoindre la princesse, aussi maitre de
lui que d'habitude, ne gardant de sa colere qu'un peu plus de paleur aux
joues.

Tres chaud, le coupe dont on avait du relever les glaces a cause de
l'ondee subite. D'enormes bouquets de violettes, des couronnes lourdes
comme des tourtes chargeaient les coussins autour de Mme de Rosen,
emplissaient ses genoux.

"Ces fleurs vous genent peut-etre... desirez-vous que j'ouvre?"
demanda-t-elle avec cette calinerie gentiment hypocrite de la femme qui
vient de vous jouer un mauvais tour mais voudrait qu'on reste amis quand
meme. Paul eut un geste evasif tres digne. Qu'on ouvrit, qu'on fermat,
cela lui etait parfaitement egal. Toute doree et rose sous ses longs
voiles de veuve, repris les jours de cimetiere, la princesse se sentait
mal a l'aise, aurait prefere des reproches. Elle etait si cruelle envers
ce jeune homme, bien plus cruelle encore qu'il ne pensait, helas!... Et
la main doucement sur celle de Paul: "Vous m'en voulez?"

Lui? pas du tout. De quoi lui en aurait-il voulu?

"De n'etre pas entree